一天早晨，我站在寓所的弧形凸肚窗旁边俯瞰下面的街道。“福尔摩斯，”我开口说道，“有个疯子正在下面的街道上跑呢。他的家人竟然让他单独出门，真是太凄惨啦。”

我朋友懒洋洋地从扶手椅上站了起来，双手插在睡袍的口袋里，隔着我的肩头往下方张望。这是个晴朗清新的二月早晨，昨天的雪依然厚厚地铺在地面，在冬日的阳光之中熠熠生辉。来往的马车在贝克街的街心犁出了一道满是碎屑的褐色沟槽，主路边缘和人行道的凸起街沿则依然是银装素裹，光景一如下雪之时。经过清扫的人行道露出了原来的灰色，走在上面却还是非常容易跌跤。这样一来，街上的行人就不像平时那么多。实际上，从地铁车站那边过来的行人只有一个，也就是那位行止古怪得让我不能不予以注意的绅士。

那人大概五十岁左右，又高又胖，块头大得引人注目，宽大的脸膛棱角分明，整个人显得气派非凡。他的衣着十分庄重，同时又相当奢华，其中包括一件黑色的礼服大衣、一顶光闪闪的礼帽、一双款式优雅的褐色长统松紧靴，以及一条裁剪精良的珠灰色长裤。另一方面，他的举止却与他威仪十足的打扮和长相形成了一种滑稽可笑的对比，因为他正在拼命奔跑，中间还时不时地往上蹿一蹿，腿脚完全不习惯奔波劳碌的人跑得累了，表现就是他这个样子。奔跑的过程当中，他的双手像抽风似的上上下下抖个不停，脑袋摇来晃去，面容也扭曲到了匪夷所思的程度。

“他究竟有什么事情呢？”我问道，“他还在看房子的门牌号码哩。”

“依我看，他是要上咱们这儿来。”福尔摩斯摩拳擦掌地说道。

“咱们这儿？”

“没错，而且我认为，他来的目的多半是找我咨询专业上的事情。要我说，我认得出他身上的那些征候。哈！我没说错吧？”他话音未落，那人已经呼哧呼哧地冲到了我们的家门口，把门铃拉得咣啷啷响彻整座房屋。

片刻之后，他已经走进了我们的房间，依然气喘吁吁，依然双手乱舞。可是，他眼睛里的悲哀与绝望实在是太过凝重，我们脸上的笑意立刻变成了心里的惊骇与怜悯。有那么一小会儿，他根本说不出话，只是一个劲儿地在那里摇晃身子，拉扯头发，似乎他的理性已经被逼到了崩溃的边缘。接下来，他突然身子一纵，开始用自个儿的脑袋去撞墙壁，力道大得让我俩不得不赶紧冲了过去，把他拖到了房间中央。再下来，歇洛克·福尔摩斯把他摁进了那张安乐椅，然后就坐在他的身边，拍了拍他的手，开始用自己无比擅长的那种舒缓安神的语调跟他交谈。

“您来是想跟我讲您的事情，对吧？”福尔摩斯说道，“您走得这么匆忙，一定累坏了吧。您先歇会儿，好让自己缓过劲儿来，到时候，不管您把什么样的小小问题交给我，我都会非常乐意帮您解决。”

来人静静地坐了一分多钟，胸脯起伏不停，努力控制着自己的情绪。这之后，他掏出手帕擦了擦自己的额头，紧紧地绷住嘴唇，把脸转向了我俩这边。

“你们肯定是觉得我疯了吧？”他说道。

“我觉得您肯定是遇上了非常大的麻烦。”福尔摩斯回答道。

“老天作证，我确实遇上了麻烦！这麻烦无比突然、无比恐怖，足以把理性从我的脑子里驱赶出去。我可能得面对当众出丑的结局，尽管我这个人从来不曾有过品格上的污点。我还得承受家庭事务带来的折磨，这样的折磨虽然每个人都会有，可是，它跟前面那件事情加在一起，具体的形式又是如此可怕，确实让我失魂落魄。此外，有麻烦的还不止是我自己，如果不能从这件骇人听闻的事情当中找到一条出路的话，我们这片土地上最尊贵的人物也会受到牵累的。”

“您千万得冷静下来，先生，”福尔摩斯说道，“好让我知道您是谁，遇上的麻烦又是什么。”

“我的名字，”我们的客人回答道，“你们兴许会觉得耳熟。我是亚历山大·霍德尔，在针线街的霍德尔-史蒂文森银行任职。”

这名字我俩确实非常熟悉，因为名字的主人是故城里第二大私人银行集团的主要合伙人。那么，能够让伦敦的一位头等公民沦落到如此凄惨的境地，究竟会是什么样的事情呢？我俩满心好奇地等着下文，不过，他又经过了一番挣扎，这才打起精神，开始讲述他的故事。

“我觉得眼下的形势刻不容缓，”他说道，“所以呢，警局的那位督察刚刚建议我来寻求您的帮助，我就十万火急地赶到了这里。我觉得马车在这样的雪地里跑不快，所以就坐地铁到了贝克街，然后又徒步从车站那边冲了过来，结果就把自己搞得上气不接下气，因为我很少锻炼身体。现在我感觉已经好些了，接下来，我会尽量简单明了地把事情告诉你们。

“当然，你们应该很清楚，要想让银行生意取得成功，我们一方面得为自己的资金找到回报丰厚的投资渠道，一方面还得多拉储户，增进与储户之间的关系。我们最赚钱的投资渠道之一就是出借贷款，前提是还款的保障无可挑剔。过去几年当中，我们的贷款业务非常兴旺，许多显贵家庭都用藏画、藏书或者贵重器皿作为抵押，从我们这里借走了大笔现款。

“昨天上午，我在银行的办公室里坐着，一名职员给我送来了一张卡片。卡片上的名字把我吓了一跳，因为来找我的不是别人，正是——呃，照我看，即便是在你们面前，我仍然是少说为妙。我只能这么说，来人的名字在全世界都是家喻户晓，也是全英格兰最显赫、最高贵、最尊荣的名字之一。我感到受宠若惊，在他进来的时候也急于表白这样的心情，可他一上来就直奔主题，看架势是觉得手头的事情并不让人愉快，越早了结越好。

“‘霍德尔先生，’他说，‘我听说你们经常做贷款生意。’

“‘只要有可靠的抵押，我们银行的确会做这样的生意。’我回答他。

“‘我需要立刻拿到五万镑现金，’他说，‘这事情对我来说极端重要。当然，这不过是个区区之数，即便十倍于此，我也可以从朋友们那里借来。不过，我非常倾向于把它变成一件单纯的生意，而且要由我本人亲自经手。处在我的位置，你应该很容易理解，随便接受人家的恩惠并不明智。’

“‘我能不能问一问，这笔款子您打算用多长时间呢？’我问他。

“‘下周一我会有一大笔进账，到时就肯定会归还借款，再加上你们认为合适的任何利息。不过，最要紧的是，我必须立刻拿到这笔钱。’

“‘不用您劳神多说，我也非常乐意从我私人的口袋里掏钱借给您。’我说，‘只不过，这么大的一份荣耀，我的口袋未免消受不起。另一方面，要是以银行的名义来做这件事情的话，我就必须对我的合伙人负责，照章采取所有的保障措施，即便是您，也不能够例外。’

“‘我倒是非常倾向于照章办事。’他一边说，一边把他放在椅子旁边的一只黑色的摩洛哥皮方盒子拿了起来，‘毫无疑问，你应该听说过绿宝石王冠吧？’

“‘听说过，它是整个帝国最宝贵的公共财产之一。’我说。

“‘的确如此。’他打开了盒子，盒子的衬里是柔软的肉色丝绒，安放在丝绒之上的正是他刚刚提到的那件稀世珍宝。‘这上面有三十九颗巨大的绿宝石，’他说道，‘黄金镂雕的价值也是无可估量。按照最保守的估计，这个王冠的价值也是我所借数目的两倍。我可以把它留在你这里，作为我的借款抵押。’

“‘你怀疑它的价值吗？’他问我。

“‘绝不怀疑。我只是怀疑——’

“‘怀疑我把它留在这里合不合适。这一点你完全可以放心，如果没有绝对的把握在四天之内把它赎回去的话，我是无论如何也不会这么做的。这次的抵押仅仅是个形式而已。我交的抵押够了吗？’

“‘太够了。’

“‘你得明白，霍德尔先生，这件事情充分证明了我对你的信任，信任来自我之前听说的关于你的一切情况。我对你的期望不仅仅是谨慎从事，防止关于此事的任何流言，更重要的是，你一定要万无一失地把这个王冠保管好。不用我说，你自己也应该知道，要是它有了什么闪失，无疑就意味着一桩千夫所指的巨大丑闻。任何伤损的后果都跟彻底遗失相去无几，因为世上没有能跟它们媲美的绿宝石，要想替换是不可能的事情。不过，把它留在你这里，我还是拥有充分的信心。周一上午，我亲自来取。’

“我看出这位主顾急于抽身，所以就没有再说什么，只是叫来我的出纳，吩咐他向主顾支付五十张一千镑的钞票。可是，再一次独坐在办公室里的时候，我看着桌上这只贵重的宝盒，禁不住觉得责任重大，诚惶诚恐。毫无疑问，王冠既然是国之重宝，任何闪失都会造成可怕的丑闻。当时我就已经开始后悔，觉得自己压根儿就不该同意保管这件东西。然而，事情至此已经无法改变，于是我把它锁进自己的私人保险柜，重新投入了自己的工作。

“黄昏时候，我突然觉得，要是把如此贵重的东西留在办公室里，实在不能算是小心谨慎。银行家的保险柜遭人撬窃的事情屡见不鲜，我的保险柜就能够例外吗？万一被人撬了的话，我的处境将会可怕到何种程度！因此我决定，接下来的几天里面，不管上班下班，我都要把这个盒子带在身边，不让它离开我伸手可及的范围。打定主意之后，我叫来一辆出租马车，带着宝盒回到了我在斯垂特厄姆街区的家里。我拿着它上了楼，又把它锁进了更衣室的衣橱，这才觉得呼吸顺畅了些。

“好了，现在我打算说说我家里的情况，福尔摩斯先生，好让您对眼下的形势有一个全面的了解。我的马夫和听差都没有睡在我那座房子里，他们的情况可以略过不提。女仆当中有三个已经跟了我好些年，可说是绝对忠诚可靠。另有一个名叫露茜·帕尔的粗使丫头，虽然只来了几个月，但却拥有无可挑剔的品性证明，做事也总是让我感到称心满意。她长得非常漂亮，偶尔会有一些仰慕她的人到我家附近来转悠。这一点让我们觉得美中不足，除此之外，无论从哪方面来说，我们都相信她是个非常不错的姑娘。

“仆人的情况就是这些。至于我的家庭成员嘛，他们的数目非常有限，要不了多久就能讲完。我是个鳏夫，只有一个儿子，名字叫做亚瑟。他是我的伤心事，福尔摩斯先生，伤透了我的心。毫无疑问，这事情只能怪我自己。大家都说我把他惯坏了，多半也没说错。我亲爱的妻子去世之后，我就把全部的爱放在了他的身上，看到笑容从他脸上消失，哪怕是一瞬间我也受不了。我对他从来都是有求必应。要是我严厉一点的话，我们两个的情况可能都会好一些。可是，我这么宠他也完全是为了他好。

“我的愿望自然是让他接手我的生意，可他并没有做生意的本事。他没有规矩，由着性子胡来，说实话，我真不放心让他经手大笔的钱财。年纪还小的时候，他就加入了一个贵族俱乐部。他的风度举止讨人喜欢，所以很快就跟一些挥霍成性的阔少交上了朋友。他学会了打牌赌钱，赌得也很大，还把钱浪费在马场里，结果就一次又一次地跑来找我预支他的花销，为的是清偿债务，保住面子。他不止一次想要跟那些危险的伙伴断绝关系，每一次又都会受他朋友乔治·伯恩维尔爵士的蛊惑，继续跟那些人来往。

“说真的，亚瑟会受乔治·伯恩维尔爵士这种人的蛊惑，我倒是一点儿也不奇怪，因为他经常把爵士带到家里来，连我自己都很难抗拒爵士的翩翩风采。爵士比亚瑟大一些，从头到脚都是个谙熟世情的人物，什么地方都去过，什么事情都见过，口才非常好，仪表也十分出众。不过，他不在场的时候，我可以摆脱他那种迷人风度的影响，冷静地掂量他的为人。根据他愤世嫉俗的言辞，还有他落在我眼里的一些眼神，我断定他这个人完全不堪信任。我这么想，我的小玛丽也这么想，因为她身为女人，对他人的性情有一种敏锐的直觉。

“到现在，还没讲到的人也只剩她了。她本来是我的侄女，可惜我兄弟在五年之前与世长辞，抛下她一个人孤苦度日，于是我收养了她，待她像自己的亲生女儿。她是我家里的阳光，心地善良，美丽可人，非常善于料理家务，温婉娴静的品性也不输给任何女人。她是我的左膀右臂，没有她我真不知道该怎么办。只有一件事情，她没有顺我的意。我儿子爱她爱得很是痴心，向她求了两次婚，却都遭到了她的拒绝。我觉得，要说有哪个人能把我儿子拉回正道的话，这个人就只能是她。他俩如果结了婚，他的人生就会迎来翻天覆地的转变。现在可好，唉！来不及了，再也来不及了！

“好了，福尔摩斯先生，您已经知道了我家的屋檐下都有些什么人。接下来，我要说的就是那件悲惨的事情。

“昨天晚上，吃完饭在客厅里喝咖啡的时候，我跟亚瑟和玛丽讲了我白天的经历，还讲了眼下放在家里的那件珍宝，惟一没讲的就是主顾的名字。端咖啡进来的是露茜·帕尔，不过我敢肯定，我讲的时候她已经离开了房间。话说回来，房间的门关没关我可不敢保证。玛丽和亚瑟都对这件事情很感兴趣，都想看看那个著名的王冠，不过我没有同意，因为我觉得，还是别去动它比较好。

“‘您把它放在什么地方呢？’亚瑟问我。

“‘在我自己的衣橱里。’

“‘是吗？老天保佑，夜里可别有人到家里来偷东西啊。’他说。

“‘衣橱是上了锁的。’我回答他。

“‘噢，您那个衣橱啊，随便哪把旧钥匙都打得开。我小的时候就打开过，用的是储藏室里那个碗柜的钥匙。’

“他经常都这么胡说八道，所以我也没当回事。可是，等我回房的时候，他跟到了我的房间里，脸色非常阴郁。

“‘听我说，爸爸，’说话的时候，他眼睛望着地面，‘您能给我两百镑吗？’

“‘不行，我不能！’我厉声回答他，‘在钱的事情上，我对你实在是慷慨过头了。’

“‘您对我确实非常慷慨，’他说，‘可我必须拿到这笔钱，要不然，我就再没有脸面去俱乐部了。’

“‘不去最好！’我嚷了一声。

“‘好是好，可您总不能让我赖着账离开那里吧，’他说，‘我可丢不起这种人。我无论如何也得想办法筹到这笔钱。您不帮我的话，那我就只能去找别的门路了。’

“当时我非常生气，因为他这个月已经是第三次问我要钱了。‘我一个子儿也不会给你。’我吼了一句。听了这话，他没有再说什么，鞠了个躬就出去了。

“他走了之后，我打开衣橱，确定那件宝物安然无恙，然后就重新锁上了柜门。接下来，我开始在屋子里巡视，看看门窗是不是都关严实了。这件工作通常都是由玛丽来做的，只不过，当晚我觉得还是自己来做比较好。下楼的时候，我看见玛丽站在大厅侧窗的旁边。我走过去的时候，她关上窗子，插好了插销。

“‘告诉我，爸爸。’她对我说。按我的感觉，她的神色有点儿慌张，‘那个叫露茜的女仆今天晚上出去，是您同意的吗？’

“‘当然不是。’

“‘她刚刚才从屋子的后门进来。我完全肯定，刚才她只不过是到院子的边门去见某个人而已，可我还是觉得，这样终归不太安全，咱们应该制止她。’

“‘那你明天早上跟她讲吧，我也可以去讲，如果你觉得我讲比较好的话。你确定门窗都关好了吗？’

“‘非常确定，爸爸。’

“‘那好，晚安。’我吻了她，然后上楼回房，不一会儿就睡着了。

“我尽量讲得详细一点儿，福尔摩斯先生，不落下任何一件可能会跟案子有关系的事情。如果有哪一点讲得不清楚，您一定得问我才行。”

“恰恰相反，您讲得清楚极了。”

“尤其是接下来的这个部分，我希望能讲得特别清楚。我睡觉本来也不怎么沉，毫无疑问，心里装着这样的担忧，我睡得就更不踏实了。这么着，大概凌晨两点的时候，我被屋里的什么声音给吵醒了。没等我完全清醒过来，那声音已经消失了，可它给我留下了一种印象，似乎是什么地方有人在轻轻地关窗子。我躺在床上，支起耳朵使劲儿地听。突然之间，我觉得万分惊骇，因为我清清楚楚地听见，隔壁的房间里传来了轻轻悄悄的脚步声。我吓得心惊肉跳，赶紧溜下床去，站在更衣室的门边往里面看。

“‘亚瑟！’我忍不住尖叫起来，‘你这个无赖！你这个贼！连那个王冠你也敢碰，你哪来的胆子？’

“睡觉之前我没灭煤气灯，特意让它半亮着，这会儿就看见我那个悖时的孩子站在灯旁，身上只穿着衬衫和长裤，双手捧着那个王冠。他似乎正在扭它，要不就是在扳它，总之是使足了全身的力气。听到我的叫喊，他的脸变得像死人一样煞白，手里的王冠也掉到了地上。我赶紧把它捡了起来，仔仔细细地看了看。金制的王冠少了一个尖角，一起少掉的还有镶在那个尖角上的三颗绿宝石。

“‘你这个下流坯！’我吼了起来，气得丧失了理智，‘你把它搞坏了！你让我这一辈子都抬不起头了！你把那些宝石偷到哪儿去了？’

“‘您说我偷！’他嚷了一句。

“‘没错，你是个贼！’我一边大吼大叫，一边抓着他的肩膀使劲儿地晃。

“‘宝石没有不见，不会不见的。’他这么说。

“‘有三颗不见了，你肯定知道它们在哪儿。管你叫贼都不够，你还非得让我管你叫骗子吗？刚刚我亲眼看到你还想再掰一个角下来，这样你还要抵赖吗？’

“‘您骂我骂够了吧，’他说，‘反正我是不会再忍了。既然您这么侮辱我，这件事情我就不会再说一个字。明天早上我就离开您的房子，自个儿去闯世界。’

“‘离开也只能让警察押着离开！’我吼了一声，心里又痛又恼，几乎是已经疯了，‘我会让他们把这件事情查个水落石出的。’

“‘我什么也不会跟您说的，’说这话的时候他显得极其激动，依我看完全不像他的天性，‘您要报警就去报好了，看那些警察能找出些什么来吧。’

“到了这个时候，整座房子都已经骚动起来，因为我怒不可遏，嗓门儿提得很高。第一个冲进我房间的就是玛丽，她看到王冠，又看到亚瑟的脸色，一下子明白了所有的事情，跟着就尖叫一声，晕倒在地。我立刻打发上房女仆去报警，把这件事情交到了警方手里。亚瑟把双臂抱在胸前，沉着脸站在原地。等那位督察带着一名警员走进房子的时候，亚瑟就问我，是不是打算告他盗窃。我回答说，既然弄坏了的王冠是国家财产，这事情就不再是什么家庭纠纷，已经变成了一件公共事务。我已经拿定了主意，一切都得按法律来办。

“‘最低限度，’他说，‘您还是让他们等一会儿再逮捕我吧。让我去屋子外面待五分钟，对您对我都有好处。’

“‘那样你就会趁机逃走，也没准儿，你是想趁机藏匿偷来的东西。’我这么回答他。接下来，我意识到了自己面临的可怕处境，于是就央求他不要忘了，名誉面临威胁的不光是我，还有一位比我显赫得多的人物。我还告诉他，他这么做，等于是在制造一起震动全国的丑闻；另一方面，只要他肯把那三颗失踪宝石的下落告诉我，一切都还有挽回的余地。

“‘你不如勇敢地面对这件事情，’我说，‘既然你已经被我当场抓住，坦白也不会让你的过错显得更加可耻。只要你愿意作出力所能及的补救，把绿宝石的下落告诉我们，一切我都可以原谅，都可以当作没有发生。’

“‘把您的原谅留给那些想要的人吧。’他这么应了一句，然后就冷笑一声，从我面前走开了。我看他已经铁了心肠，再说什么都不会管用，于是也别无选择，只好把督察叫了进来，把他交给了警察。他们立刻展开搜索，不光搜了他的身，还搜了他的房间，搜遍了屋子里每一个可能藏匿宝石的地方。可是，宝石还是无影无踪，我那个遭殃的孩子也还是死活不肯开口，我们怎么连哄带吓都没有用。今天早上，他们把他送进了监狱。办完警方的那一大套手续之后，我急急忙忙地赶到了您这里，恳求您用您的本领来解决这个问题。警方已经公开承认，眼下他们什么头绪也没有。费用多少不是问题，您只管去花就是，我已经为这些宝石开了一千镑的赏格。老天爷，我该怎么办哪！一夜之间，我就失去了我的名誉、我的宝石，还有我的儿子。噢，我该怎么办哪！”

他用双手捧住自己的脑袋，身子来回摇晃，自个儿冲自个儿哼哼起来，模样就像是一个悲痛得无法言喻的孩子。

歇洛克·福尔摩斯一声不吭地坐了几分钟，眉头紧锁，眼睛直愣愣地盯着壁炉里的火焰。

“您家里客人多吗？”他开口问道。

“不多，只有我那位合伙人和他的家人，再就是亚瑟偶尔带回来的朋友。最近这段时间，乔治·伯恩维尔爵士来过几次。按我的记忆，别的也就没什么人了。”

“您经常出去应酬吗？”

“亚瑟经常去，玛丽和我总是待在家里，我俩都不喜欢应酬。”

“年轻姑娘这样可不多见啊。”

“她生来就喜欢安静，还有啊，她已经二十四岁，也不算特别年轻了。”

“这件事情，按您刚才的说法，似乎也对她造成了很大的震动。”

“大极了！她甚至比我还要震惊。”

“事情是您儿子干的，你们俩都觉得这一点毫无疑问，对吗？”

“还能有什么疑问，我亲眼看见他把王冠拿在手里。”

“我可不认为这是一条确凿无疑的证据。王冠的其余部分有损坏吗？”

“是的，王冠被扭弯了。”

“那么，您有没有想过，当时他可能是在把它扳直呢？”

“愿上帝保佑您！谢谢您尽量维护他，也等于是维护我。只不过，您这个任务实在是太艰巨了。不说别的，他为什么到那里去呢？如果心里没有鬼的话，他干嘛不说呢？”

“您说到点子上了。如果心里有鬼的话，他干嘛不编个理由出来呢？依我看，他拒绝开口的事情可以从两个方向去解释。现在看来，这件案子包含着几个非常特别的地方。关于吵醒您的那个声音，警方是怎么说的呢？”

“他们说，那可能是亚瑟把自个儿卧室的门关上的声音。”

“说得真对！就跟一个正在作大案的人非得使劲儿关门吵醒全家似的。好了，关于那些失踪的宝石，他们又是怎么说的呢？”

“他们仍然在敲墙跺地、翻箱倒柜，希望能把宝石找回来。”

“他们想没想到去屋子外面找呢？”

“想到了，他们找得特别卖力，已经把整个花园仔仔细细地搜了一遍。”

“到了现在，亲爱的先生，”福尔摩斯说道，“您有没有明显地感觉到，这件案子要比您和警方刚开始的推断复杂得多呢？您可能觉得这案子非常简单，可我却觉得它特别复杂。好了，咱们来看看您那个假设到底是怎么回事。按您的假设，您的儿子从床上爬起来，冒着极大的风险跑进您的更衣室，打开您的衣橱，拿出您那个王冠，使出吃奶的劲儿掰下一个小小的尖角，然后跑到别的某个地方，藏起三十九颗宝石之中的三颗，藏得还非常巧妙，谁都没法找到；再下来，他又拿着剩下的三十六颗宝石跑回原来那个房间，给自己招来事情败露的莫大风险。现在我想问问您，这样的假设站得住脚吗？”

“可是，其他的假设又在哪里呢？”银行家叫了起来，做了个绝望的手势，“如果他去那里是出于某种善良的目的，他为什么不说出来呢？”

“我们的任务就是去搞清楚这个问题，”福尔摩斯回答道，“所以呢，您没意见的话，霍德尔先生，咱们现在就一起去一趟斯垂特厄姆，花上个把钟头的时间，把案子的细节看得稍微再仔细一点点。”

我朋友竭力邀请我一起去，而我自己也非常想去，原因在于，刚刚听到的故事已经让我产生了极大的好奇与同情。说实话，当时我也跟那位不幸的银行家一样，认为他儿子的罪行的确是一目了然，另一方面，我又对福尔摩斯的判断力拥有无比的信心，因此就觉得，只要他还对这个大家公认的解释不满意，银行家儿子的事情就一定有转圜的余地。前往南郊那个街区的路上，福尔摩斯几乎一句话也没说，只是自顾自地坐在那里，下巴贴着胸膛，帽檐儿盖着眼睛，沉浸在深不可测的思绪之中。至于我们的主顾嘛，眼前既然出现了一点希望的微光，他似乎打起了一点精神，以至于东拉西扯地跟我聊了聊他生意上的一些事情。经过一段短短的火车旅程，再加上一段路程更短的步行，我们就来到了这位大银行家的简朴寓所，费尔班宅邸。

费尔班宅邸是一座相当大的方形房屋，房子是用白石砌成的，离马路稍微有点儿距离。房子正面的庭院里是一片白雪皑皑的草坪，一条双行的马车道穿过草坪蜿蜒而下，直抵庭院入口处的两扇大铁门。大门的右侧有一道小小的边门，边门里面是两排修剪整齐的树篱，树篱之间的小径是商贩出入的通道，从马路一直通到宅子的厨房门口。大门的左侧是通往马厩的巷道，巷道并不在庭院的范围之内，而是一条公用的大路，只不过很少有人走而已。到了屋子门口，福尔摩斯撇下我俩在那里站着，开始自顾自地在庭院里四处逡巡，走得非常缓慢。他走过屋子的正面，沿着商贩使用的那条小径走了一阵，又从屋子后面的花园绕进了通往马厩的巷道。他去得实在是太久，我和霍德尔先生便径直走进餐厅，坐在壁炉旁边等他回来。我俩默默地坐在那里，餐厅的门却突然开了，一位年轻的女士走了进来。她个子中等偏上，身材苗条，完全没有血色的脸庞让黑色的头发和眼睛更显乌亮。现在想来，我从来都没有在其他女人脸上看到过如此惨白的颜色。她的嘴唇也没有一丝血色，眼睛却哭得红红的。她悄无声息地走进了房间，给我的印象是她承受着巨大的悲痛，程度比这位银行家今天早上的表现有过之而无不及。格外让人吃惊的是，这样的神情竟然会出现在她的身上，因为她显然是一个非常坚强的女子，拥有十分惊人的自控能力。进来之后，她没有理会我的存在，径直走到叔叔跟前，伸出手去抚摸了一下叔叔的头，动作之中充满了女性的温柔。

“您已经吩咐他们把亚瑟放了，对吗，爸爸？”她问道。

“没有，不行啊，我的姑娘，这事情必须得查个水落石出才行。”

“可我非常肯定，他跟这事情没有关系。您也知道，女人的直觉是很灵的。我知道他没做什么坏事，您对他这么严厉，以后会后悔的。”

“可是，他要是无辜的话，为什么不肯开口呢？”

“谁知道呢？也许是因为您怀疑他，他觉得非常生气吧。”

“我实实在在地看到他把王冠拿在手里，怎么可能不怀疑呢？”

“噢，可他只是把它捡起来看看，没什么别的意图。噢，求您了，求您相信我的话吧，他真的是无辜的。这事情就这么算了吧，以后也别再提了。想到我们亲爱的亚瑟竟然待在监狱里，真是太可怕啦！”

“宝石没找回来，我绝对不能就这么算了——绝对不能，玛丽！你喜欢亚瑟，所以就没有意识到，眼下我面临着一些多么严重的后果。我不但没想把这件事情捂住，还从伦敦请来了一位先生，让他进行更加深入的调查。”

“这位先生吗？”她问道，转过脸来看着我。

“不是，是这位先生的朋友。他说他打算自个儿去转一转，这会儿已经走进了马厩门口的那条巷道。”

“马厩门口的巷道？”她挑了挑乌黑的眉毛，“那儿有什么可找的呢？噢！刚刚进来的这位，依我看，就是他吧。我相信，先生，您肯定会成功地证明，真相就是我确信无疑的那件事情，也就是说，我堂兄亚瑟跟这桩罪行没有关系。”

“我完全同意您的观点，而且我相信，您和我，咱俩可以一起来证明这件事情。”福尔摩斯一边回答，一边走回门口，就着垫子蹭自己鞋子上的雪，“我没想错的话，屈尊听我进言的应该就是玛丽·霍德尔小姐吧。我可以问您一两个问题吗？”

“请吧，先生，只要有助于澄清这件可怕的事情就行。”

“昨天夜里，您本人什么也没听见吗？”

“没听见，后来才听见我叔叔大声说话。听见他的声音，我就下了楼。”

“昨天晚上，门窗都是您关的。所有窗子您都关好了吗？”

“是的。”

“今天早晨，所有的窗子都还是关得好好的吗？”

“是的。”

“您家里的一名女仆正在谈恋爱，对吧？昨晚您还跟您叔叔提过，她曾经出去找她的爱人，我没说错吧？”

“是的，那个姑娘是在客厅里伺候的，也许听见了叔叔说王冠的事情。”

“我明白了。您的意思是，她可能趁着出去的机会把这件事情告诉了她的爱人，窃案可能是他俩一块儿谋划的。”

“我已经跟你们说了，我亲眼看见亚瑟把王冠拿在手里，”银行家不胜其烦地叫了起来，“既然如此，这些捕风捉影的假设还有什么用呢？”

“稍安毋躁，霍德尔先生，回头我们就会讲到亚瑟的事情。咱们接着说这位姑娘的事情吧，霍德尔小姐。您看见她从厨房的门回来的，对吧？”

“是的，当时我去看门有没有关好，正好碰见她溜进来。我还看见那个男的躲在暗处呢。”

“您认识他吗？”

“噢，怎么不认识！他就是给我家送蔬菜的那个菜贩子，名叫弗朗西斯·普洛斯珀。”

“当时，”福尔摩斯说道，“他站在门的左边——我是说，他站在小路上比较远的地方，够不到厨房的门，对吧？”

“是的，的确如此。”

“他还装了一条木腿，对吧？”

年轻女士那双会说话的眼睛里闪出了一抹类似恐惧的神色。“哎唷，您简直跟个巫师似的，”她说道，“这您是怎么知道的呢？”说到这里，她微微一笑。福尔摩斯的瘦削脸庞却依旧是那副全神贯注的模样，并没有用微笑来回应她。

“我非常希望现在就到楼上去看一看，”他说道，“或许还会再上屋子外面去看一看。又或许，我应该先看看一楼的窗子，然后再到楼上去。”

他飞快地走过一扇又一扇窗子，其间只在餐厅里对着马厩巷道的那扇大窗子跟前停了一停。他打开那扇窗子，用他的高倍放大镜仔仔细细地检查了一遍窗台。“好了，咱们一块儿到楼上去吧。”好一会儿之后，他终于说道。

银行家的更衣室是一个装潢简朴的小房间，里面铺着一张灰色的地毯，还摆着一个硕大的衣橱和一架长长的穿衣镜。福尔摩斯径直走到了衣橱跟前，紧紧地盯着衣橱的锁。

“打开衣橱的人用的是哪把钥匙呢？”他问道。

“就是我儿子说的那一把，储藏室里那个碗柜的钥匙。”

“钥匙在这儿吗？”

“梳妆台上的那把就是。”

歇洛克·福尔摩斯拿起钥匙打开了衣橱。

“这把锁没有声音，”他说道，“没把您吵醒也很正常。依我看，这就是装王冠的那个盒子吧。咱们得好好地看一看。”他打开盒子，取出王冠，把它摆在了梳妆台上。出现在我眼前的是珠宝工艺的一个巅峰典范，镶在上面的三十六颗宝石也是我生平仅见的绝佳样板。在王冠的一侧，有一个镶有三颗宝石的尖角已经被人掰掉，留下了一个缺口。

“好了，霍德尔先生，”福尔摩斯说道，“您瞧，这个尖角跟不幸失踪的那个尖角是对称的。麻烦您把它掰下来给我看看。”

银行家惊骇不已地往后面缩了一缩。“我做梦也不会去尝试这样的事情。”他说道。

“那就让我来试试好了。”说完之后，福尔摩斯猛然运足力气掰了一下，王冠却没有丝毫变化。“我感觉它稍微有点儿变形，”他说道，“不过，我手指上的力道虽然超出常人，要把它掰下来也得费上不少工夫。普通人应该是掰不动的。好了，霍德尔先生，如果我把它掰下来的话，您知道会怎么样吗？动静会大得跟手枪开火一样。您说说，如果这样的事情发生在离您的床几码之内的地方，您有可能无知无觉吗？”

“我不知道该怎么说，我眼前完全是一抹黑。”

“咱们走着瞧好了，黑地儿兴许会渐渐亮起来的。霍德尔小姐，您怎么看呢？”

“坦白说，即便是到了现在，我还是跟我叔叔一样困惑。”

“您看见儿子的时候，他没有穿鞋或者拖鞋吗？”

“他只穿了衬衫和长裤，别的什么也没穿。”

“谢谢您。咱们这次调查的运气显然是非常之好，要是还不能澄清这件事情的话，咱们就只能怪自己没用了。您允许的话，霍德尔先生，我这就到屋子外面去继续调查。”

他一个人去的，这是他自个儿提出的要求，理由是多余的脚印会给他的工作制造障碍。他去了至少有一个钟头，回来的时候双脚已经裹满了雪，脸上则仍然是一副高深莫测的表情。

“我觉得，我已经看到了所有可看的东西，霍德尔先生。”他说道，“现在我打算回家去，这样才能更好地为您效劳。”

“可是，福尔摩斯先生，那些宝石在哪儿呢？”

“我说不好。”

银行家的双手绞在了一起。“我再也见不到它们了！”他喊了起来，“我的儿子呢？您刚才不是给了我一点儿希望吗？”

“我的观点跟刚才完全一样。”

“那么，看在上帝分上，昨晚我家里究竟是中了什么邪呢？”

“明天上午九点到十点之间，您不妨到贝克街来找我，我非常乐意向您说明我所知道的一切。还有啊，我没理解错的话，只要能找回宝石，费用方面我完全可以自作主张，您并没有设下任何限制。”

“只要能找回宝石，我可以拿全副身家来换。”

“很好。您来之前的这段时间里，我会去处理这件事情。再见。也没准儿，傍晚之前我还得再到这边来一趟。”

我看得非常明白，我同伴已经对这件案子胸有成竹，可我一点儿也想不出来，他究竟得出了什么样的结论。回家的路上，我三番五次地想要撬开他的嘴巴，让他谈谈这件事情，可他总是把话题转移到别的地方，致使我终于断了念头，不再进行这样的尝试。还不到下午三点，我们就回到了自己的寓所。进门之后，他一头扎进自己的房间，在里面待了几分钟，下楼的时候已经变成了一个大街上司空见惯的流浪汉。只见他身穿一件泛着油光的褴褛大衣，竖着衣领，脖子上系着一条红色的领巾，脚上穿着一双破旧不堪的靴子，完全是那一流人物的标准样板。

“依我看，这样应该就差不多了。”他一边说，一边从壁炉上方的镜子里瞥了一眼自个儿的形象。“我倒是很想带你一起去，华生，可我担心那么干行不通。眼下我有可能是找到了正确的方向，也有可能只是在跟着鬼火瞎跑。不过，我很快就可以知道，自己的判断是对是错。依我看，我几个钟头之内就能回来。”他拿起摆在食橱上的一大块牛肉，从上面切了一片，再加上两片面包，做成了一个三明治，然后就把这份简单的饭食塞进口袋，踏上了他的征程。

我刚刚喝完下午茶的时候，他回到了家里，一副心情大好的模样，还把一只鞋帮上有松紧带的旧靴子拿在手里甩来甩去。进门之后，他一把将靴子扔到了角落里，给自己斟了一杯茶。

“我只是顺路回来看看，”他说道，“马上就得走。”

“去哪儿？”

“哦，去西区的另一头。我可能得过上一阵才能回来。要是我回来得太晚的话，那你就别等我了。”

“你的事情办得怎么样呢？”

“噢，还可以，没什么可抱怨的。刚才我去了一趟斯垂特厄姆，但却没有去拜访那户人家。这个小小的问题妙不可言，我怎么也不愿意错过。不过，光坐在这儿说长道短是不行的，我得赶紧脱掉这身有碍观瞻的行头，恢复我那个庄严体面的本相。”

从他的神态来看，他这么高兴一定还有一些更加重大的理由，绝不像他说的这么简单。他双眼闪闪发光，蜡黄的双颊甚至泛出了一抹红晕。他急匆匆地上了楼，几分钟之后，我听见了大门重重关上的声音，知道他又一次踏上了让他如鱼得水的追猎征途。

直到午夜，我还是没有看到他回来的任何迹象，于是只好放弃等待，回房休息。全力追查案件的时候，他一连几天几夜不回来也是常事，所以呢，他虽然深夜不归，我并没有感到惊讶。我不知道他什么时候回的家，不过，等我下楼吃早餐的时候，他已经坐在了那里，一手端着咖啡，一手拿着报纸，气色和仪表都好得不能再好。

“我没等你就先吃了，你得多多包涵，华生，”他说道，“可你应该记得，今天上午，咱们跟那位主顾有一个相当早的约会。”

“可不是嘛，现在都九点多了，”我回答道，“叫门的人如果是他的话，我也不会觉得奇怪。我没听错的话，门铃已经响了。”

来的果然是我们的银行家朋友。看到他身上的变化，我着实吃了一惊。他的脸膛本来又宽又大，眼下却缩成一团，陷了进去，与此同时，按我的感觉，他的头发怎么说也是比昨天白了那么一点点。进门的时候，他显得又疲惫又倦怠，让人觉得他甚至比昨天上午疯狂发作的时候还要痛苦。我把一张扶手椅推到他的面前，他重重地坐了下去。

“不知道我到底做错了什么，命运要对我进行如此严酷的考验。”他说道，“短短两天之前，我还是一个快快乐乐的成功商人，什么烦恼都没有。现在呢，我剩下的只是一段孤苦伶仃、颜面无存的残年，伤心的事情一件接着一件。我的侄女，玛丽，已经抛弃了我。”

“抛弃了您？”

“是啊。今天早上，我们发现她的床没人睡过，房间里也是空空荡荡，大厅的桌子上倒是摆着一张留给我的字条。昨天晚上，我跟她说，要是她当初愿意嫁给我的孩子的话，他兴许就不会出什么乱子了。我说这话是因为伤心，并不是生她的气。或许，我这么说终归还是欠缺考虑。这不，她的字条里也提到了我说的话：

最亲爱的叔叔：

我觉得，我已经给您带来了麻烦，如果我当初另作选择的话，这桩可怕的祸事或许永远也不会发生。心里装着这样的感觉，我再也没法在您的屋檐下快快乐乐地生活了。所以我觉得，我惟一的选择就是永远地离开您。您不用担心我的未来，因为它已经有了保障。最重要的是，您不要想方设法地找我，因为这不光是一件徒劳之举，对我来说也是有害无益。不管是生是死，我永远都是

爱您的

玛丽

“她这张字条究竟是什么意思呢，福尔摩斯先生？依您看，她该不会是要自杀吧？”

“不，不会，没那回事。说不定，这已经是最好的一种解决方法。我相信，霍德尔先生，您的麻烦很快就要结束了。”

“哈！这可是您说的！您肯定是打听到了什么，福尔摩斯先生，肯定是掌握了什么情况吧！宝石在哪儿呢？”

“一千镑一颗，您不会觉得贵吧？”

“我可以出一万镑。”

“用不了那么多，三千镑就可以解决这件事情。我没记错的话，您还开出了一笔小小的赏金。您带支票簿了吗？这儿有支笔。麻烦您开一张四千镑的支票。”

银行家一脸茫然地如数开出了支票，福尔摩斯便走到自己的书桌旁边，从抽屉里拿出一小块镶有三颗宝石的三角形金子，把它扔到了桌子上。

我们的主顾欣喜地尖叫一声，一把将金块抓在了手里。

“您找到它了！”他倒吸了一口凉气，“我有救了！我有救了！”

他把失而复得的宝石紧紧地贴在自己胸前，大喜过望的反应跟当初痛心疾首的表现一样激烈。

“您还欠一笔债，霍德尔先生。”歇洛克·福尔摩斯的口气相当严厉。

“没问题！”他抓起了一支笔，“您说个数，我马上就给。”

“不对，您不是欠我的债，是欠您的儿子一声诚诚恳恳的道歉。在这件事情当中，这个小伙子表现得非常高贵。我要是真有为人父母的那一天的话，一定会为这样的儿子感到十分自豪。”

“这么说，宝石不是亚瑟拿的喽？”

“昨天我就告诉过您，今天我还要重复一遍，不是他。”

“意思是您完全肯定！好啊，咱们赶紧去找他吧，让他知道这事情已经真相大白了。”

“他已经知道了。事情完全搞清楚之后，我就去找他谈了谈。他不肯把事情的经过讲给我听，我只好反过来讲给他听。听了之后，他不得不承认我讲的都是事实，不得不把我还不完全清楚的寥寥几个细节告诉了我。不过，听了您今天早上带给我们的消息，他应该不会再隐瞒什么了。”

“那么，看在老天分上，麻烦您告诉我，这桩离奇的谜案到底是怎么一回事啊！”

“我这就告诉您，还会向您解释我得出结论的各个步骤。首先，请允许我说一件对我来说最难出口，对您来说也最难入耳的事情：乔治·伯恩维尔爵士和您的侄女玛丽之间存在某种默契。眼下，他俩已经一块儿逃之夭夭了。”

“我的玛丽？不可能！”

“很不幸，这不仅仅是一种可能的假设，更是一个不容置疑的事实。您和您的儿子允许这个男人踏进自己的家门，可你们都没有认识到他的本性。他是全英格兰最危险的人物之一，一名无可救药的赌徒、一个没有任何底线的恶棍，人性全无，天良丧尽。对于这样的男人，您的侄女完全没有任何了解。他对她说的不过是他曾经对上百个女人说过的同一些誓言，可她却沾沾自喜，以为就她一个人真正打动了他的心。这个恶魔非常清楚，自己的话不过是逢场作戏。即便如此，她还是变成了他的工具，差不多每天晚上都要跟他幽会。”

“这样的事情，我不能相信，也不会相信！”银行家大叫起来，面如土色。

“那么，我这就告诉您，前天晚上您家里发生了什么样的事情。那时候，您侄女估计您已经回房，于是就溜到楼下，站到对着马厩巷道的那扇窗子跟前，隔着窗子跟她的情人说话。情人的脚印穿透了窗子下面的积雪，因为他在那里站了很久。她跟他说起了王冠的事情，这个消息立刻点燃了他觊觎财富的邪恶贪欲，然后呢，他迫使她顺从了他的意愿。她是爱您的，这一点我绝不怀疑，可是，为了成全对情人的爱，有些女人不惮于牺牲其他所有的爱，依我看，您的侄女必定是其中之一。她还没来得及听完他的指示，突然看见您正在下楼，于是赶紧关上窗子，跟您说起了一名仆人擅自去见她那个木腿爱人的事情。当然喽，仆人的越轨行为确有其事，一点儿也不假。

“跟您谈过之后，您的孩子亚瑟就上床睡觉去了，只不过睡得很不踏实，因为他还在为俱乐部里的欠账担心。深夜之中，他听见有人轻轻地从自己门前走过，于是就起床去看外面的情形，结果惊讶地发现，自己的堂妹正在鬼鬼祟祟地顺着过道往前走，最后走进了您的更衣室。小伙子吓得目瞪口呆，赶紧胡乱穿了几件衣服，继续在暗处等着，想知道这件诡异的事情会有什么样的结局。过了一会儿，她从您的更衣室里走了出来，而您的儿子借着过道里的灯光看见，她把那个贵重的王冠捧在手里。她顺着楼梯往下走，吓得浑身发抖的他则悄悄地躲到您房门附近的帷幔后面，从那里窥视楼下大厅里的情形。他看见她悄无声息地打开窗子，把王冠递给了黑暗之中的什么人，然后又关上窗子，急匆匆地跑回她的房间，几乎跟站在帷幔后面的他擦身而过。

“他心爱的女人还在现场的时候，他不能采取任何行动，否则就会让她的行径遭到可耻的暴露。不过，她的身影刚刚消失，他立刻意识到，这件祸事会对您造成多么巨大的打击，亡羊补牢又是多么地必要。他连鞋都顾不上穿，光着脚冲到楼下，打开窗子，跳进外面的雪地，看到月光下的巷道里有一个黑影，于是就沿着巷道追了上去。这么着，亚瑟逮住了正要逃跑的乔治·伯恩维尔爵士，两个人厮打起来。您的孩子抓着王冠的一端，他的对头抓着另一端。混战之中，您的儿子一拳打中了乔治爵士的眼睛。紧接着，啪的一声，有什么东西突然断掉了，您的儿子发现王冠已经到了自己手里，这才赶紧跑回家里，关好窗子，上楼走进了您的房间。他发现王冠在刚才的扭打当中变了形，所以想把它扳直，他正在扳的时候，您出现在了现场。”

“真的是这样吗？”银行家倒吸了一口凉气。

“那个时刻，他觉得自己理应得到您最诚挚的感谢，您却用辱骂激起了他的怒火。他没法向您说明真相，因为他不想出卖另一个人。毫无疑问，那个人并不值得他手下留情，可他还是采取了一种更有骑士风范的立场，替她守住了秘密。”

“所以她才会一看到王冠就尖叫着晕了过去。”霍德尔先生叫道，“噢，我的天哪！我真是个瞎了眼的蠢货！当时他还求我让他去外面待五分钟！这个好孩子是想去看少掉的一块在不在打斗现场啊。我那样误会他，实在是太残忍了！”

“刚到您屋子跟前的时候，”福尔摩斯接着说道，“我小心翼翼地绕着屋子转了一圈，想看看雪地里有没有什么可以帮助破案的痕迹，因为我知道前一天傍晚雪就停了，还知道之后的那场严霜可以让痕迹得到完好的保存。我沿着商贩出入的小径走了一遍，发现它已经被践踏得无从辨识。不过，刚刚跨出那条小径，我立刻辨认出来，有一男一女曾经站在厨房门口远离正门的那一侧交谈，男人的脚印有一个是圆的，说明他装着一条木腿。我甚至可以看出他俩受到了惊扰，因为地上有脚尖深脚跟浅的足印，说明那个女的飞快地跑回了门里。木腿男人则在原地等了一小会儿，然后也离开了那里。我当即推断，这两个人可能就是您提过的那个女仆和她的爱人，后来的调查也证实了我的看法。这之后，我绕着花园走了一圈，只可惜没有任何收获。花园里只有一些乱七八糟的脚印，据我看，脚印的主人应该都是警方人员。还好，走进通往马厩的那条巷道之后，我立刻发现，眼前的雪地上书写着一个情节复杂的漫长故事。

“雪地上有两行足迹，属于一个穿靴子的男人，另外两行呢，我欣喜地看到，属于一个赤脚的男人。根据您之前告诉我的情况，我立刻断定，赤脚的男人就是您的儿子。穿靴子的男人走着来又走着去，赤脚的男人则跑得飞快，他的脚印跟靴子男人的脚印有一些重叠，显然是在追赶后者。我顺着靴子男人的足迹往上捋，发现它一直延伸到了大厅的窗子下面，靴子男人肯定是在那里站了很久，因为他的靴子已经穿透了积雪。接下来，我走到了足迹的另一端。另一端在巷道上离屋子一百码开外的地方，靴子男人在那里转过了脸。那里的积雪七零八落，看样子是发生过一场打斗。到最后，我看到了几点血迹，关于打斗的推测由此得到了确证。打斗之后，靴子男人顺着巷道跑了，而他逃跑的路线上又出现了一点血迹，说明他才是打斗之中的伤者。循着他的足迹走上大路之后，我发现那里的人行道已经有人打扫过了，这条线索由此中断。

“不过，您应该还记得，进屋之后，我用放大镜检查过大厅那扇窗子的窗台和窗框。当时我立刻断定，有人曾经从那扇窗子跳出去，原因在于，一只打湿了的脚曾经从同一扇窗子爬进来，我可以认出脚背在窗台上蹭出的痕迹。这样一来，我就对之前发生的事情有了一个概念：有个男人在窗子外面等着，另一个人把宝石王冠拿给了他，您的儿子碰巧看见了这一幕，于是就跑出去追那个窃贼，还跟窃贼打了一架。两个人都抓着王冠不放，结果呢，两个人的合力就对王冠造成了其中任何一人都无法单独造成的破坏。您的儿子拿着战利品跑了回来，却把战利品的零头留在了对头手里。以上这些情形我已经了如指掌，剩下的问题就是，等在外面的男人是谁？把王冠拿给他的人又是谁？

“我有一条奉行多年的格言，也就是说，如果你已经排除了所有不可能的情形，剩下的情形就必然是事情的真相，不管它看上去是多么地不合常理。好了，我已经知道把王冠送出去的人不可能是您自己，剩下的就只有您的侄女和那些女仆。可是，要说是那些女仆的话，您的儿子干嘛要替她们顶罪呢？我根本找不出任何理由来解释那样的情形。反过来，既然他爱着自己的堂妹，替她保守秘密的举动就可以得到完美的解释。鉴于她那个秘密并不光彩，他这种举动只能说是越发地符合情理。想到您曾经看见她站在那扇窗子旁边，又想到她一看见王冠就晕了过去，我就对自己的推测有了十足的把握。

“那么，她的同伙又会是谁呢？显然是她的情人，除了情人，还有谁的分量能超过她对您必然会有的爱和感激呢？我已经知道你们很少出去应酬，也知道你们的朋友圈子非常狭小。可惜的是，这个狭小的圈子当中恰恰包括了乔治·伯恩维尔爵士。我以前就听说过这个家伙，知道他在女人的事情上声名狼藉。如此说来，留下靴子脚印、拿走失踪宝石的人只能是他，不会是什么别人。尽管知道自己已经被亚瑟发现，他多半还是沾沾自喜，觉得自己可以高枕无忧，因为他知道小伙子没法开口，一开口就会伤害自己的家人。

“听到这里，您自个儿也可以据理推测，接下来我会采取什么样的行动。我扮成流浪汉去了乔治爵士的寓所，设法跟爵士的贴身男仆搭上了关系，由此听说他的主人头天晚上伤到了脑袋。再下来，我付给那个男仆六个先令，万无一失地买到了一双爵士扔弃不穿的旧靴子。这之后，我带着靴子赶到了斯垂特厄姆，发现它们跟地上的足迹完全相符。”

“昨天晚上，我确实看到过一个衣衫褴褛的流浪汉在那条巷道上转悠。”霍德尔先生说道。

“一点儿不错，那个流浪汉就是我。搞清楚我要对付的这个伙计是谁之后，我回家换了身衣服。到了这个时候，我必须扮演的是一个相当不好拿捏的角色，因为我非常清楚，要想避免丑闻，咱们就不能把他送上法庭；同时也知道，这个恶棍十分精明，肯定能看出咱们缚手缚脚的艰难处境。这么着，我跑去找了他。刚开始的时候，他当然是一概不认，等我把前前后后所有细节讲给他听了之后，他就把墙上的一根防身手杖拿了下来，打算把我吓住。然而，我完全清楚我这个伙计的路数，于是就抢先用手枪顶住了他的脑袋，没给他留下动手的机会。这一来，他总算是比先前多了那么一点点通情达理的意思。我告诉他，我们可以花钱买回他手里的宝石，一千镑一颗。听了这话，他才破天荒第一次表露出了些许悔恨。‘什么，真是见了鬼！’他这么说，‘三颗一起我才卖了六百镑！’我跟他保证我们不会告他，很快就从他嘴里打听到了收赃的人住在哪里。接下来，我赶到了收赃的人那里，跟他来来回回磨了半天，这才按一千镑一颗的价钱买回了咱们的宝石。再下来，我跑去看了看您的儿子，告诉他一切风波都已过去，最后才在约摸凌晨两点的时候上床就寝，结束了按我看绝对算得上勤勤恳恳的一天。”

“何止如此，您还在这一天挽救了英格兰，让它逃脱了一桩震惊公众的巨大丑闻。”银行家一边说，一边站起身来，“先生，我没法用言辞表达我心里的谢意，可您千万不要误会，以为我会对您所做的一切不知感激。实实在在地说，您的本领比我听过的所有传闻还要高明。不过，眼下我必须火速赶到我亲爱的孩子身边，为我让他蒙受的冤屈向他道歉。至于可怜的玛丽，听了您说的那些事情，我真的是伤透了心。您的本领虽然非常地了不起，恐怕也没法让我知道她现在的下落吧。”

“依我看，咱们可以十拿九稳地说，”福尔摩斯回答道，“乔治·伯恩维尔爵士在哪里，她也就在哪里。同样十拿九稳的是，不管她犯的是什么样的过错，加倍的惩罚都会迅速来临。”