“我兜里有份手稿。”詹姆斯·莫蒂默医生说道。
“您刚进房间的时候，我已经看见了。”福尔摩斯说道。
“一份古老的手稿。”
“十八世纪早期的手稿，如果不是赝品的话。”
“您是怎么知道的呢，先生？”
“您刚才说个没完的时候，手稿始终都有一两英寸长的部分暴露在我的眼前。如果不能正确估计出一份文件的年代，把误差控制在十年左右的话，这样的专家不要也罢。我还就这个问题写过一篇小小的论文哩，没准儿您已经读过了吧。依我看，这份手稿应该是一七三〇年写成的。”
“准确的年代是一七四二年。”莫蒂默医生把手稿从胸前的口袋里掏了出来，“这份家族文件是查尔斯·巴斯克维尔爵士托付给我的。大概三个月之前，爵士突然惨死，在德文郡引起了极大的震动。这么说吧，我不光是爵士的私人医生，还是爵士的朋友。他是个意志坚强的人，先生，精明能干，注重实际，想象力跟我一样贫乏。尽管如此，他还是非常重视这份文件，那场厄运最终降临到他头上的时候，他心里并不是没有准备的。”
福尔摩斯伸手接过文件，摊在了自己的膝盖上。
“你瞧，华生，文件里的‘s’字母是长短交替的，这是我确定年代的依据之一。”
隔着他的肩膀，我看到了那张字迹已然褪色的黄纸。黄纸的顶端写着“巴斯克维尔宅邸”，接下来的一行则是一个又大又潦草的数字：“1742”。
“这似乎是一篇札记。”
“没错，这确实是一篇札记，讲的是巴斯克维尔家族世代相传的一个传说。”
“可是，依我看，您找我应该是为了某个更加晚近、更加实际的问题吧？”
“再晚近不过了，同时也极其实际、极其紧迫，二十四小时之内就必须有个决定。不过，这份手稿并不长，又跟这个问题密切相关，您要是允许的话，我这就念给您听一听。”
福尔摩斯靠回椅子背上，双手的指尖顶在一起，两眼一闭，摆出了一副无可奈何的架势。莫蒂默医生把手稿举到光亮的地方，用清脆响亮的声音念出了以下这个年代久远的离奇故事：
巴斯克维尔猎犬其来何自，前人已有诸多记述。惟吾身为雨果·巴斯克维尔之直系后裔，曾自先父口中亲闻此事，先父复闻之先祖，故此提笔为记，深信吾之所记，恰是此事本来面目。吾儿须当谨记，上苍不容罪孽，亦存宽仁之心，无论何等诅咒，皆可由祈祷忏悔而得祛除。此记之意，非欲令汝等畏惧过往恶因，但望汝等戒慎将来，庶几可收束祸患吾家之种种邪恶嗜欲，勿令其死灰复燃，覆族亡宗。
汝等当知，大叛乱时期（博雅多闻之克拉伦顿一世勋爵撰有此一时期历史，万望汝等留意
），吾家之巴斯克维尔宅邸主人即为雨果·巴斯克维尔。毋庸讳言，此人凶蛮粗鄙，不敬神明。以实言之，此乡向非圣教广布之地，此人恶行若止于此，或亦可得诸邻原宥。讵料此人性情既淫且暴，终令恶名传遍西陲。此地有一农户，田产适在巴斯克维尔庄园左近。事有偶然，此人竟对农户之女心生爱慕（未知“爱慕”嘉名，果可加于如此邪恶之嗜欲乎？）。少女天性慎重，向有令名，既知此人声名狼藉，自是避之惟恐不及。及至某圣米迦勒节期，此人遂纠合五六帮闲无赖，借少女父兄外出之机潜往农庄，悍然劫走少女。既已将少女安置于宅邸楼上，雨果等辈遂安坐楼下，行长夜纵饮之常例。耳闻楼下狂歌乱叫、污言秽语，不幸少女想已魂不附体，此因故老常言，雨果·巴斯克维尔之酒后言语，足令出语之人身遭天殛。宅邸南墙覆满常春藤（今日犹然），万般恐惧之下，少女终于挺身行险，借藤蔓之助自屋檐攀援而下。此一壮举，或令须眉中之最勇健者望而却步。下地之后，少女遂穿越荒原逃往其父农庄，此段行程足有三里格。
合当有事，少女去后不久，雨果即离席上楼，虽携酒食以飨囚徒，恐亦有叵测之心。既见鸟去巢空，雨果之情状不问可知。此人立如恶鬼上身，冲入楼底餐厅，跃上宴饮大桌，脚下杯盘乱飞，口中高声咆哮，当众声言今夜若能追获村姑，即可将本身灵肉尽数献与恶魔。目睹此人狂怒之状，饮宴众人悉数呆立当场，中一人或因心肠尤毒，或因饮酒尤多，竟此高声倡言，当以猎犬围追少女。雨果立时冲出宅邸，唤来一众马夫，吩咐彼等牵马装鞍，纵犬出笼，随即引群犬闻嗅少女头巾，复将群犬驱入道路。狂吠声中，群犬络绎奔入月夜荒原。
饮宴众人瞠目僵立，未明此番忙乱究属何谓。顷刻之后，众人如梦方醒，皆知荒原之中将有何事发生。场面由是鼎沸，命人取枪者有之，呼奴备马者有之，酒兴未阑、更索一樽者亦有之。及至后来，癫狂众人渐得些许理性，十三人遂一同上马，循少女返家必经之路追入荒原。清朗月光照耀之下，十三骑联辔飞奔。
驰出一二英里，众人路遇某夜间放牧之荒原牧人，由是高声喝问，可曾见追逐情景。故老相传，牧人业已骇惧成狂，几不能言，良久乃云确曾见不幸少女，亦曾见群犬追踪而至。牧人复曰：“我所见尚不止此。雨果·巴斯克维尔亦跨黑色牝马自此经过，更有一猎犬在后无声尾随，形同地狱恶兽。上苍见怜，万勿令此等恶兽窥伺我后。”听闻此言，一众酒醉乡绅齐声痛骂牧人，又复策马上路。此后少顷，荒原之中忽有奔马蹄声，雨果之黑色牝马自众人身边飞驰而过，口吐白涎，缰绳曳地，鞍上无人。众人顿觉不寒而栗，惊恐莫名，即时挤作一团。设若形单影只，诸人早已勒马回头，于此但恃人多胆壮，乃敢循路深入荒原。众人挨挨挤挤，缓辔徐行，终于追至群犬所在之处。但见荒原之中突现狭窄深谷一道，群犬虽皆称血统纯正，勇猛无畏，此时亦簇聚谷口，呜咽有声，数犬瑟瑟欲走，更有数犬凝视谷中，颈毛直竖，双目圆睁。
“……更有一猎犬在后无声尾随，形同地狱恶兽。上苍见怜，万勿令此等恶兽窥伺我后。”
众人齐齐勒马，可想而知，酒意亦已减却几分，不似出发之时。其中太半绝无前行之意，惟有三人或因胆气尤壮，或因中酒尤深，犹自策马入谷。前行不久，则见宽敞空地一处，立有巨石二方，为久远年代某湮灭民族之遗迹，今日犹在原处。空地之上月明如昼，不幸少女僵仆于空地中央，已因恐惧疲累而死。虽然，此三名胆大酒徒之所以毛发耸立，非因少女尸身，亦非因女尸左近之雨果·巴斯克维尔尸身，乃因一狰狞恶兽赫然踞于雨果之身，正自撕扯雨果咽喉。此兽通体黢黑，形似猎犬，而体躯庞大，非世间任何猎犬所能比拟。三人犹在一旁观看，此兽已将雨果·巴斯克维尔咽喉扯断，随即转向三人，目中凶焰腾腾，嘴边血水滴沥。三人骇然尖叫，纵马逃命，飞驰荒原之上，一路狂叫不止。故老相传，中有一人当夜即因惊骇而死，余二人亦是癫狂终身。
故老相传，此猎犬降巨祸于吾族，令我族人从此不得安宁。吾儿当知，以上即是此犬来由。汝父记之于此，乃因明白知悉之祸事纵然可怖，究愈于隐约暧昧之莫名疑虑。毋庸讳言，血腥离奇之暴卒，吾族之中实不鲜见。即令如此，吾人亦可托庇于上帝之无穷仁德，上帝亦必不致令无辜者永受祸灾，惩罚当可依《圣经》警示，止步于三四代之内。吾儿谨记，务必仰赖上帝仁慈，除此而外，汝等亦须谨慎行事，万勿在邪焰高张之黑暗时分穿越荒原。
（此记为雨果·巴斯克维尔所撰，付与二子罗杰及约翰，并嘱二子不得将此记内容转告其姊伊丽莎白。）
念完这篇奇异的札记之后，莫蒂默医生扶了扶眼镜，紧紧地盯着歇洛克·福尔摩斯，后者打了个哈欠，将烟头扔进了壁炉。
“怎样？”他说道。
“您不觉得它很有趣吗？”
“收集神话故事的人会觉得有趣的。”
莫蒂默医生从口袋里掏出了一张叠起来的报纸。
“好了，福尔摩斯先生，我这就给您一点儿更晚近的东西。这是今年五月十四号的《德文郡纪事报》，上面有一篇关于查尔斯·巴斯克维尔爵士死亡情形的简短报道。爵士的死是这张报纸出版之前几天的事情。”
我朋友稍稍往前欠了欠身，脸上的表情也专注起来。我们的客人又扶了扶眼镜，然后就开始念报纸：
或将成为中德文选区下届自由党候选人之查尔斯·巴斯克维尔爵士新近猝死，致令本郡愁云惨淡。查尔斯·巴斯克维尔爵士性情和蔼、极度慷慨，入主巴斯克维尔宅邸时虽未久，业已赢得过从众人之衷心敬爱。今时今日，平民暴发户比比皆是，爵士出身于久已败落之本郡世家，竟能白手致富，并将财富带回故土，致力恢复家族之往昔荣光，实属罕见之例。众所周知，查尔斯爵士投资南非产业，由是赚得巨额金钱。他人往往不知适可而止，坐待霉运降临，爵士则棋高一着，及早兑现收益，携款返回英格兰。爵士接掌巴斯克维尔宅邸不过两年，种种规模庞大之重建及扩建计划早已众口轰传，惜皆因爵士去世而告中断。爵士本人无有子嗣，此前曾公开表示，有生之年必将以自家财富为乡区全境谋得福祉。可想而知，爵士非时早逝，众多乡人皆有私人理由为之痛悼不已。除此而外，本郡本乡各慈善机构亦多蒙爵士慨然捐助，相关事迹本报屡有报道。
死因调查虽已完成，爵士死亡情状仍存疑问，所可欣幸者，调查已有相当成果，足以驱散由当地迷信而起之种种流言。并无任何迹象显示爵士之死涉及罪行，亦无迹象显示，爵士之死非出自然原因。查尔斯爵士丧偶鳏居，就一二方面言之，思维或有异于常人之处。爵士虽身家富厚，平素则清心寡欲，巴斯克维尔宅邸之宅内仆役惟有巴里莫尔夫妻二人，夫任管家之责，妻执女佣之役。巴里莫尔夫妇证称，查尔斯爵士历来身体欠佳，心脏疾病尤为堪虞，症候为面色骤变、呼吸困难及急剧发作之精神抑郁。二人证词与爵士数位友人之证词不谋而合，詹姆斯·莫蒂默为爵士友人兼私人医生，证言亦与此大致相同。
相关事实并无复杂之处。巴斯克维尔宅邸之紫杉大道远近闻名，每晚就寝之前，查尔斯·巴斯克维尔爵士例往大道散步，并于散步途中吸食雪茄一支。巴里莫尔夫妇亦已证明，东家确有此等习惯。五月四日，查尔斯爵士宣布次日将往伦敦，同时吩咐巴里莫尔代为备妥行装。是日夜间，爵士照常出门散步，就此去而不返。午夜十二时，巴里莫尔惊见宅子正门依然开启，由是心生疑窦，随即点亮提灯，出门寻觅东家踪影。日间曾有雨水，大道之上清晰可见查尔斯爵士之足迹。大道半途有边门一道，出门即入荒原。相关迹象表明，查尔斯爵士曾于门首小立有顷，随后缘大道继续前行，终至陈尸大道尽头。据巴里莫尔所言，穿过边门之后，东家足迹即生变化，似是改用脚尖行路，此一情节，至今未有合理解释。事发当时，名为墨菲之吉普赛马贩适在荒原之中，位置距事发现场不远。此人自称当时业已酒醉，虽曾听闻喊叫之声，亦不能辨识声起何方。查尔斯爵士遗体并无暴力伤害痕迹，惟医生证词显示，死者面容极度扭曲，几近不可思议。初见遗体之时，莫蒂默医生竟至无法相信，死者确系其友人兼病人。虽则如此，医生已有解释，呼吸困难及死于心脏衰竭者常有此状。验尸结果表明死者早已罹患器质性疾病，此种解释可以成立。死因调查陪审团遂采信医学证据，裁定死者为自然死亡。显而易见，至关紧要之事乃是查尔斯爵士之继承人须当入主宅邸，接续不幸中断之种种善举。以此观之，陪审团之裁量实属大佳。设非验尸官以平凡朴实之发现终结异想天开之流言，巴斯克维尔宅邸势将难觅住客。据知查尔斯·巴斯克维尔爵士之弟育有一子，名亨利·巴斯克维尔。此青年绅士若在世间，即为爵士之顺位继承人。此人之最后音讯来自美洲，有关方面业已展开调查，意将遗产事宜告知此人。
莫蒂默医生把报纸重新叠好，放回了自己的口袋。
“福尔摩斯先生，关于查尔斯·巴斯克维尔爵士之死，公开报道的情况就是这些。”
“我得向您道个谢，”歇洛克·福尔摩斯说道，“因为您带来的这件案子显然具有一些值得关注的特征。案发当时，我倒是留意到了报纸上的一些评论，只不过，那时候我正在侦办关于梵蒂冈宝石雕刻的那个小小案件，忙得不可开交，光顾着帮教皇的忙，结果就跟本国的几件有趣案子失之交臂。您刚才说，公开报道的情况都在这篇文章里面，对吗？”
“是的。”
“那好，您私人掌握的情况又是什么，说来听听吧。”他往后一靠，双手的指尖顶在一起，挂出了他那副最为淡定漠然、最为慎思明辨的表情。
“这些情况，”到这会儿，莫蒂默医生已经流露出了一些情绪激动的迹象，“我还从来没跟别人说过呢。我之所以没有告诉死因调查陪审团，是因为我毕竟是个相信科学的人，不愿意让众人觉得，我是在对一种流行的迷信表示赞同。此外我还有一层顾虑，因为事情正像报纸所说的那样，巴斯克维尔宅邸本来就有恐怖的名声，要是再添点儿什么作料的话，肯定是没人敢住了。由于这两个原因，我当时的想法是少说为妙，反正说出来也不会有什么实际的作用。不过，在您的面前，我觉得我完全可以和盘托出。
“达特莫尔荒原人烟稀少，碰巧成了邻居的话，彼此之间的来往就会十分密切。因为这个缘故，我经常都会见到查尔斯·巴斯克维尔爵士。除了爵士、博物学家斯泰普顿先生和拉夫特宅邸的弗兰克兰先生之外，方圆许多英里之内再没有任何受过教育的人。查尔斯爵士不好交际，我俩结识的由头是他的疾病，维系友情的纽带则是我俩对科学的共同兴趣。他从南非带回了很多科学资料，许多个美好的夜晚，我俩都聚在一起，讨论布须人和霍屯督人的比较解剖学问题。
“查尔斯爵士去世之前的几个月里，我越来越清楚地意识到，他的神经已经紧张到了接近崩溃的地步。对于我刚才念给您听的这个传说，他特别地往心里去，以至于他虽然会在自家的庭院里散步，但却无论如何也不肯在夜里走进荒原。您可能觉得这只是天方夜谭，福尔摩斯先生，可他确实深信不疑，他的家族背负着一种可怕的命运。话说回来，他那些祖先的生平的确不太让人精神振奋。他总觉得自己身边有一种非常可怕的东西，还不止一次地问我，夜间出诊的时候，有没有看到过什么怪异的动物，有没有听到过猎犬的吠叫。后一个问题他问过我好几次，每一次都是情绪激动，声音颤抖。
“到现在，我仍然记得非常清楚，出事前大概三个星期的一天傍晚，我驾着我的轻便马车去他家。当时他正好待在宅子的正门旁边，于是我走下马车，站到了他的面前，但却看见他直勾勾地盯着我身后的某个地方，眼里带着极其恐惧的神色。我赶紧回过头去，刚刚来得及瞥见一个东西从马车道的尽头一闪而过。按我的印象，那东西似乎是一头黑色的大牛犊。爵士表现得非常激动，非常紧张，所以我不得不走回那东西闪现的地方，四处张望了一番。不过，那东西已经不见了。看样子，这次事件对他造成了无比沉重的打击。我陪他待了一个晚上，就是在那个晚上，为了解释自己的激烈反应，他拿出了我刚才念给您听的那篇札记，委托我替他保存。联系到后来的悲剧，这段小小的插曲显然不容忽视，所以我才跟您提起。不过，当时我却认定这完全是件微不足道的琐事，而他的紧张情绪也完全是庸人自扰。
“就是听了我的建议，查尔斯爵士才产生了前往伦敦的打算。我知道他的心脏本来就不好，与此同时，他这种持续不断的焦虑状态再怎么荒诞无稽，终归是对他的健康造成了显而易见的严重影响。当时我认为，他应该上城里去消遣那么几个月，回来的时候就会面目一新。斯泰普顿先生的看法和我一样，他是我和爵士共同的朋友，也为爵士的健康状况感到十分担忧。没想到，就在即将成行的最后一刻，爵士却赶上了这么一场可怕的灾难。
“查尔斯爵士去世当晚，发现出事之后，管家巴里莫尔立刻打发马夫珀金斯骑马来找我。当时我还没有睡觉，这一来，出事还不到一个钟头，我已经赶到了巴斯克维尔宅邸。死因调查过程当中涉及的所有事实，我全都进行了检查和核对。我循着爵士的足迹走完了那条紫杉大道，看见了边门旁边他似乎曾经站着等人的那个地点，观察到了他离开边门之后足迹形状的变化，留意到了松软的砾石地面上只有他和巴里莫尔的脚印，最后还仔仔细细地检查了一遍尸体。在我赶到之前，并没有任何人动过尸体。查尔斯爵士趴在地上，双臂伸开，手指抠进了地面，某种强烈的情绪让他的脸抽搐得面目全非，致使我一时之间无法确认他的身份。毫无疑问，他并没有遭受任何身体上的伤害。不过，向死因调查陪审团提供证词的时候，巴里莫尔有一点说得不对。他说尸体周围的地面上没有任何足迹，那是因为他没有留意。可我留意到了——跟尸体之间虽然有点儿距离，但却非常清楚，非常新鲜。”
“足迹吗？”
“足迹。”
“男人的足迹，还是女人的足迹？”
莫蒂默医生用古怪的眼光看了看我俩，然后才开口作答，声音低得如同耳语：
“福尔摩斯先生，是一头巨型猎犬的爪印！”