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  <title>第五章　最黑暗的时辰</title>
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<body id="b2">
  <h4 class="chapter-title4_1" id="b1">第五章<br />
  <span class="kaiti_2">最黑暗的时辰</span></h4>

  <p class="calibre2">如果说杰克·麦克默多在会里的声望还需要一点儿助力的话，他先是被捕继而获释的事情便可谓适逢其会。一名兄弟在入会当夜就做下了一件上庭受审的事情，在分会的历史上还是一项前无古人的纪录。他本来就已经名头响亮，大家都知道他友善热忱，快活豪爽，而且脾气火爆，连势焰熏天的头领本人也不能给他气受。眼下呢，他又让兄弟们产生了这样一种印象，那就是他比他们当中的任何人都更善于制订血腥残忍的计划，也比他们当中的任何人都更有能力实施计划。“他肯定能成为一个擅长‘干净活计’的哥们儿。”会里的各位长者交口称赞，准备在时机成熟的时候让他一试身手。</p>

  <p class="calibre2">麦金提虽然爪牙众多，但却在这个小伙子身上看到了高人一等的本领，觉得自己帐下多了一头凶猛的猎犬。小活计可以让那些小狗去完成，不过，有朝一日，他终究会悄悄松开这头猛兽，让它扑向合适的猎物。包括特德·鲍德温在内的几名会员觉得这个新来的兄弟蹿得太快，为此还恨上了他，可他们都不敢去招惹他，因为他的拳头来得跟他的笑脸一样快。</p>

  <p class="calibre2">不过，麦克默多虽然赢得了兄弟们的拥戴，但却失去了另一个圈子的欢心。对他来说，那个圈子的重要性已经超过了他的帮会。伊蒂·沙夫特的父亲不想再跟他有任何往来，也不允许他踏进自家的门槛。伊蒂本人虽然深陷爱河，没办法跟他一刀两断，理智却警告她三思而行，让她不得不仔细掂量，嫁给一个众人眼里的罪犯会有什么样的后果。</p>

  <p class="calibre2">一天早上，彻夜未眠的伊蒂拿定了主意，就算是最后一次，自己也得去看看他，竭尽全力地拉他一把，让他摆脱那些正在将他拖向深渊的邪恶势力。他经常都央求伊蒂到他家里去，这一天，伊蒂便来到他的寓所，径直走进了他用作起居室的那个房间。他背对着门坐在桌子跟前，面前摆着一封信。见此情景，年方十九的伊蒂陡然产生了女孩子的那种淘气念头。伏案而坐的他没有听见她推开房门的声音，于是她蹑手蹑脚地走上前去，轻轻地拍了拍他的肩膀。</p>

  <p class="calibre2">要说她打算吓唬吓唬他的话，那她可真算是如愿以偿，只不过，转眼之间，受到惊吓的人就变成了她自己。他像头猛虎一样扑向了她，右手伸向她的咽喉，左手则将面前的信纸揉成了一团。他横眉怒目地站在那里，一眨眼的工夫，惊讶和喜悦浮上了他的脸庞，取代了先前那种让他面容扭曲的狞恶表情。伊蒂一直过着温良纯善的日子，从来没有见过那样的狞恶表情，这会儿已经吓得退了回去。</p>

  <p class="calibre2">“是你啊！”麦克默多一边说，一边擦拭额上的汗水，“想想吧，我的心肝宝贝，你特意上门来看我，我怎么欢迎不好，竟然想把你给扼死！过来吧，亲爱的，”他伸出了自己的双臂，“让我来给你一点儿补偿。”</p>

  <p class="calibre2">可是，伊蒂依然心有余悸，因为在刚才的那个瞬间，她从这个男人的脸上看到了心虚和恐惧。女人的全部直觉都在提醒她，那绝不仅仅是受到惊吓之后的自然反应。错不了，那是心虚，心虚和恐惧！</p>

  <p class="calibre2">“你这是怎么啦，杰克？”她大声说道，“你为什么会被我吓成那个样子呢？噢，杰克，要是心里没有鬼的话，你肯定不会像刚才那样看我的！”</p>

  <p class="calibre2">“没什么，刚才我正在想别的事情，可你的脚步像仙女一样轻盈，走过来的时候没有任何动静——”</p>

  <p class="calibre2">“不，不对，事情没有那么简单，杰克。”接下来，她心里突然产生了一种怀疑，“你刚才在写什么信，拿给我看一看。”</p>

  <p class="calibre2">“噢，伊蒂，这我可不能给你看。”</p>

  <p class="calibre2">她的怀疑得到了确证。“信是写给其他女人的，”她嚷嚷起来，“肯定是这样！要不然，你干吗不让我看呢？你是在给你的妻子写信吗？我怎么知道你有没有结婚呢？——你是个外乡人，谁都不知道你的底细，我又怎么知道呢？”</p>

  <p class="calibre2">“我没有结婚，伊蒂。听我说，我可以发誓！你是我在这世上惟一的一个女人，我可以凭着耶稣基督的十字架起誓！”</p>

  <p class="calibre2">他激动得脸色惨白，语气也十分恳切，伊蒂没法不相信他的话。</p>

  <p class="calibre2">“好吧，那么，”她叫道，“你干吗不肯让我看信呢？”</p>

  <p class="calibre2">“我这就告诉你原因，小心肝儿，”他说道，“我曾经发誓不透露这封信的内容，因此我必须遵守对别人的承诺，就跟我不会违背对你的誓言一样。信上讲的都是会里的事情，即便对你也必须保密。刚才我感觉到有人拍我，一下子吓得够戗，可是，拍我的人很有可能是一名侦探啊，这你难道不明白吗？”</p>

  <p class="calibre2">她相信了。于是他把她揽入怀中，用亲吻驱散了她心里的恐惧和疑问。</p>

  <p class="calibre2">“挨着我坐下吧，这样的座席配不上像你这么尊贵的女王，只可惜，你这个时运不济的爱人提供不了更好的东西。要我说，有朝一日，他肯定会给你更好的生活的。好啦，现在你心里踏实了吧，对吗？”</p>

  <p class="calibre2">“杰克，我明知道你是个罪犯，跟一帮罪犯混在一起，说不定哪天就会听到你因为杀人受到审判的消息，你叫我怎么踏实呢？就在昨天，我们那里的一个住客还把你叫做‘扫魂帮麦克默多’呢，那个称呼像刀子一样扎进了我的心窝里。”</p>

  <p class="calibre2">“没什么，再难听的话也不能让人伤筋动骨。”</p>

  <p class="calibre2">“可他们说的都是真话啊。”</p>

  <p class="calibre2">“呃，亲爱的，扫魂帮也没有你想的那么坏。我们不过是一帮穷人，不过是在按自己的方式争取权利而已。”</p>

  <p class="calibre2">伊蒂伸出双臂搂住了爱人的颈项。“退出吧，杰克！看在我的分上，也看在上帝分上，退出吧！我今天来找你，就是为了劝你退出的。噢，杰克，这样吧——我给你跪下啦！我跪在你面前求你，求你赶紧退出吧！”</p>

  <p class="calibre2">麦克默多把她扶了起来，让她把脑袋靠在自己的胸膛上，竭力地安慰她。</p>

  <p class="calibre2">“说真的，亲爱的，你并不知道你求的是什么。退出就等于违反誓言，背弃同事。你叫我怎么退出呢？你要能看清我的处境，肯定就不会这么劝我啦。再说了，就算我自个儿愿意，又该怎么退出呢？你该不会以为，扫魂帮会任由一名会员带着会里所有的秘密一走了之吧？”</p>

  <p class="calibre2">“这我已经想过了，杰克。我全都盘算好了。父亲攒下了一些钱，而且对这个地方深恶痛绝，因为那些人把我们的生活弄得充满恐惧，暗无天日。他已经做好了离开的准备，咱们可以一起逃到费城去，去纽约也行，那样就不怕他们的暗算了。”</p>

  <p class="calibre2">麦克默多笑了起来。“扫魂帮的手长着呢。你难道以为，咱们跑到了费城或者纽约，他们就够不着了吗？”</p>

  <p class="calibre2">“那么，咱们可以逃到西部去，还可以去英国，去德国也可以，父亲就是从那儿来的——只要能逃离这座恐怖之谷，去哪儿都可以！”</p>

  <p class="calibre2">听到这句话，麦克默多不由得想起了年迈的莫里斯兄弟。“说真的，这已经是我第二次听人用这个字眼儿来形容这座山谷了。”他说道，“看样子，对你们当中的一些人来说，头上的阴云确实是非常浓重啊。”</p>

  <p class="calibre2">“阴云时时刻刻地笼罩着我们，让我们的生活暗淡无光。你以为特德·鲍德温会放过咱们吗？要不是因为他怕你的话，你觉得咱们能有什么活路呢？他看我的那种贪婪邪恶的眼神，你要能亲眼看见就好了！”</p>

  <p class="calibre2">“老天作证！要是我逮到他这么干的话，那我一定得教教他什么叫做礼貌！好了，听我说，小姑娘。我不能离开这儿，不为别的，就是不能——你只管相信我，以后也别再问了。不过，如果你由着我自己安排的话，我就会努力为咱们铺下一条离开这儿的体面出路。”</p>

  <p class="calibre2">“这样的事情哪有什么体面可言。”</p>

  <p class="calibre2">“好啦，好啦，这只是你的看法而已。不过，只要你能给我六个月的时间，我就可以把出路安排好，走的时候也可以理直气壮地迎接其他人的目光。”</p>

  <p class="calibre2">姑娘开心地笑了起来。“六个月！”她叫道，“这话算数吗？”</p>

  <p class="calibre2">“呃，也可能需要七八个月。总而言之，最多只要一年，咱们就可以离开这座山谷。”</p>

  <p class="calibre2">他能给伊蒂的承诺不过如此，可它好歹是个承诺。这一抹希望之光虽然遥远，终归也可以照亮眼前的黑暗。回家的时候，伊蒂的心情格外地轻松，杰克·麦克默多闯进她的生活之后，她还从来没有这么轻松过呢。</p>

  <p class="calibre2">大家兴许会觉得，麦克默多既然入了会，自然可以知晓会里的所有事情。可他很快就发现，这个组织十分庞大，十分复杂，绝不只是一个普普通通的分会。有很多事情就连麦金提头领都不知道，因为山谷里还有一个号称“县特派员”的头领。此人住在铁路线低处的霍布森帕奇，以一种任性无常、专横跋扈的方式统辖着几个分会。麦克默多只见过他一次，那是个獐头鼠目、头发斑白的小个子，走起路来鬼鬼祟祟，乜斜的眼睛闪着凶光。此人名为埃文斯·波特，面对他的时候，即便是那位不可一世的维尔米萨头领也会产生厌恶和恐惧的感觉，就像大块头的丹东见到了矮小却凶险的罗伯斯庇尔<img alt="丹东（Georges Jacques Danton，1759—1794）为法国大革命（1789—1799）领袖之一，因反对罗伯斯庇尔的“恐怖专政”而遭斩首。罗伯斯庇尔（Robespierre，1758—1794）亦为法国大革命领袖之一，同时也是“恐怖专政”的始作俑者，最终自食其果，亦遭斩首。丹东和罗伯斯庇尔的身材如文中所述。" class="duokan-footnote" id="note_804" src="../Images/note.png" />一样。</p>

  <p class="calibre2">有一天，跟麦克默多同住一屋的斯甘蓝收到了麦金提的一张便条，里面附有埃文斯·波特写来的信。波特在信里通知麦金提，他差了两名好手到这一带来执行任务，一个名叫罗勒，另一个名叫安德鲁斯。为求稳妥，他不能透露他俩承担着什么样的任务，不过，会首能不能帮他俩安排合适的住处，照应他俩的生活，直到行动开始呢？麦金提在便条里补充说，鉴于团结会馆人多眼杂，谁来了都难免走漏风声，他希望麦克默多和斯甘蓝帮个忙，让那两个外乡人在他们的寄宿公寓里暂住几天。</p>

  <p class="calibre2">那两个人当天晚上就来了，一人拎着一个小皮箱。罗勒已经上了年纪，长相精明，沉默寡言，深沉内敛，穿的是一件破旧的黑色礼服大衣，再加上软顶的呢帽和蓬乱的花白胡须，整个儿的模样就像是一名巡回讲道的教士。跟他同来的安德鲁斯则是个刚刚成年的孩子，面容坦率开朗，神态轻松愉快，让人觉得他来这里是为了度假，而且打定主意要玩个痛快，一分钟也不放过。他俩都是滴酒不沾，从各方面看都算得上这个社会的模范成员，不够模范的只有一个小小的方面，也就是说，他俩都是杀手，曾经多次用事实证明，他俩都是这个杀人组织最能干的爪牙。罗勒已经执行过十四次类似的任务，安德鲁斯也有三次经验。</p>

  <p class="calibre2">麦克默多发现，他俩都非常乐意谈论自己过去的所作所为。说起那些事情的时候，他俩又是自豪又是忸怩，神情就跟那些曾经为社会作出无私贡献的人一样。不过，关于此行的任务，他俩却不肯透露半点风声。</p>

  <p class="calibre2">“他们之所以派我俩来，就是因为我和这个孩子都不喝酒，”罗勒解释道，“因为他们知道，我俩不会把不该说的事情说出来。你们可别有什么误会，我们不肯说，只是在执行县特派员的命令而已。”</p>

  <p class="calibre2">“说来说去，咱们不都是一伙的嘛。”四个人坐在一起吃夜宵的时候，麦克默多的室友斯甘蓝说道。</p>

  <p class="calibre2">“这话当然没错，所以我们可以聊杀死查理·威廉姆斯的活计，也可以聊杀死西蒙·伯德的活计，以前的所有活计都可以聊，聊到你们尽兴为止。不过，还没干完的活计我们可不能说。”</p>

  <p class="calibre2">“这一带有五六个我看不顺眼的人，”麦克默多说道，恶狠狠地骂了一句，“依我看，你们该不会是打算收拾铁山的杰克·诺克斯吧。要是能看见他遭到报应的话，让我跑断腿我也愿意。”</p>

  <p class="calibre2">“不是，还没轮到他呢。”</p>

  <p class="calibre2">“要不，是赫尔曼·施特劳斯吗？”</p>

  <p class="calibre2">“不，也不是他。”</p>

  <p class="calibre2">“呃，你们不愿意说，我们也不能勉强。只不过，我真的挺好奇的。”</p>

  <p class="calibre2">罗勒微笑着摇了摇头，激他是没有用的。</p>

  <p class="calibre2">尽管两位客人守口如瓶，斯甘蓝和麦克默多却打定了主意，一定要到现场去看看他们这帮人所说的“乐子”。一天凌晨，听到两位客人偷偷下楼之后，麦克默多赶紧把斯甘蓝叫了起来，两个人开始急急忙忙地穿衣服。穿戴整齐之后，他俩发现两位客人已经悄悄地走出了屋子，连门都没有关。天色尚未破晓，借着街灯的光线，他俩看到两位客人已经顺着大街走出了一段距离。他俩小心翼翼地跟了上去，踩着深深的积雪悄悄前行。</p>

  <p class="calibre2">寄宿公寓贴近镇子的边缘，没过多久，两位客人就走到了镇子外面的十字路口。三个男人在路口等候，罗勒和安德鲁斯跟他们火急火燎地商量了几句，五个人便一起展开了行动。显而易见，这是一件需要众多人手的重要活计。路口有几条通往不同矿区的小路，那帮外乡人走的是通往乌鸦山的那一条。乌鸦山是一座巨大的煤矿，经理约西亚·H.邓恩是一个干劲十足、无所畏惧的新英格兰人<img alt="新英格兰（New England）是美国东北角的一片地区，包括缅因、新罕布什尔、马萨诸塞、康涅狄格等六个州。" class="duokan-footnote" id="note_805" src="../Images/note.png" />。在恐怖肆虐的漫长岁月之中，多亏了他的铁腕管理，乌鸦山煤矿的秩序和纪律才在一定程度上得到了维持。</p>

  <p class="calibre2">天色渐渐放亮，一溜矿工正在沾满煤灰的黑色小路上缓缓前进，有的人踽踽独行，也有的三五成群。</p>

  <p class="calibre2">麦克默多和斯甘蓝混在人群之中，蹓蹓跶跶地往前走，始终没让跟踪的对象走出视线。浓浓的雾气罩到了前方那些人的身上，雾气的中央突然传来了汽笛的尖叫。这是预备上工的信号，再过十分钟，罐笼就会降入矿井，一天的劳作也会随之开始。</p>

  <p class="calibre2">他俩走进了矿井周围的开阔地，已经有上百名矿工等在了那里。天气冷得要命，矿工们一边跺脚，一边往手上呵气。那帮外乡人单独站在升降机房的阴影下面，斯甘蓝和麦克默多则爬到了一堆煤渣顶上，从那里可以完整地看到现场的情景。在他俩的注视之下，一个蓄着大胡子的苏格兰大块头从机房里面走了出来。那人名叫孟席斯，是矿上的工程师。这会儿他吹响哨子，指挥工人把罐笼往下放。</p>

  <p class="calibre2">与此同时，一个身材高大、瘦骨伶仃的小伙子急匆匆地走向矿井。他神情严肃，脸刮得干干净净，正是这座煤矿的经理。走着走着，他瞥见了机房屋檐下那帮一声不吭、一动不动的人。那帮人把帽檐压得很低，还把衣领竖了起来，为的是掩藏自己的面目。见此情景，死亡的恶兆像一只冰冷的手攥住了煤矿经理的心。尽管如此，他转眼就甩掉了心里的恐惧，只知道自己有责任诘问这些不请自来的外人。</p>

  <p class="calibre2">“你们是干吗的？”他一边问，一边走向他们，“为什么要在这儿游荡？”</p>

  <p class="calibre2">谁也没有回答他的问题，那个名叫安德鲁斯的小伙子抢前一步，一枪打在了他的肚子上。上百名等着下井的矿工眼睁睁地站在那里一动不动，一个个都跟吓瘫了似的。经理用双手捂住伤处，身子弯了下去，踉踉跄跄地想要逃开。另一名杀手开了枪，他侧身倒进了一堆煤渣，双脚乱蹬，双手乱舞。见此情景，苏格兰人孟席斯怒吼一声，抄起一把钢铁扳手，朝那些凶手冲了过去。然而，两颗子弹打在了他的脸上，他当场死去，就倒在凶手的脚边。</p>

  <p class="calibre2">一些矿工开始涌向凶手，同情与愤怒的喊声响成一片。可是，两个外乡人冲着人群的头顶开了火，打空了左轮手枪里的六发子弹，矿工们立刻四散奔逃，有一些还疯狂地逃回了维尔米萨镇上的住处。等到最勇敢的几名矿工重整旗鼓回到矿上的时候，那帮凶手已经消失在了晨雾之中。他们当着上百人的面制造了一起双重谋杀，能够确切指认他们的证人却连一个都没有。</p>

  <p class="calibre2">斯甘蓝和麦克默多开始往回走，斯甘蓝的情绪多少有点儿萎靡不振，因为这是他第一次亲眼目睹杀人的活计，场面似乎并不像别人让他相信的那么有趣。他俩急匆匆地走向镇子，经理遗孀的凄惨哭号一直萦绕在他俩的耳边。麦克默多闷声不响地沉思着什么，但却对同伴的软弱表现一点儿也不同情。</p>

  <p class="calibre2">“说真的，这就像一场战争，”他反复强调，“这不是别的，就是我们跟他们之间的一场战争，我们必须反击，不放过任何机会。”</p>

  <p class="calibre2">当天晚上，团结会馆的分会会场一片欢腾，不光是因为那帮外乡人杀死了乌鸦山煤矿的经理和工程师，那座煤矿势必效法其他的一些本地公司，在恐惧之中乖乖纳贡，还因为本分会亲自出马，在遥远的地方取得了一场胜利。</p>

  <p class="calibre2">情形似乎是，县特派员派了五名好手到维尔米萨来实施惩戒，同时也要求维尔米萨分会作出回报，暗中挑选三名兄弟去刺杀斯戴克洛尤煤矿的威廉·哈尔斯。威廉·哈尔斯是吉尔莫顿地区名气最大、最受拥戴的矿主之一，据说在普天之下没有任何仇敌，因为他从各方面来看都当得起模范雇主的称号。然而，他毫不手软地要求工作效率，因此遣散了一些酗酒成性的懒惰员工，那些人又刚好属于这个势焰熏天的帮会。挂在他家门外的死亡警告没能动摇他的决心，结果呢，在一个自由的文明国度当中，他竟然因为解雇员工的举动摊上了死刑的判决。</p>

  <p class="calibre2">分会庆祝胜利的时候，威廉·哈尔斯的死刑判决已经执行完毕。行刑队的头目是特德·鲍德温，眼下正四仰八叉地坐在会首身旁的荣耀席位之上。他的脸涨得通红，充血的眼睛目光呆滞，说明他曾经熬更受夜，酒也没少喝。头天夜里，他和两名同志是在山里度过的。他们仪容邋遢，风霜满面，然而，随便哪位绝境生还的英雄也不能像他们这样，受到同志们如此热烈的欢迎。</p>

  <p class="calibre2">伴随着众人的欢呼与狂笑，他们把自己的英雄事迹讲了一遍又一遍。他们埋伏在一道陡峻山坡的顶上，等待目标在黄昏时分赶车回家，原因是爬坡的时候，马车肯定走得很慢。为了抵挡寒气，目标给自个儿裹上了厚厚的皮衣，结果是连手枪都掏不出来。他们把他拖出马车，冲他开了一枪又一枪。事发当时，目标尖叫着向他们求饶，这会儿呢，他们便把他求饶的叫喊学给兄弟们听，给兄弟们找点儿乐子。</p>

  <p class="calibre2">“再让我们听听他是怎么叫的吧。”兄弟们喊道。</p>

  <p class="calibre2">兄弟们都跟死者素不相识，可他们就是觉得，杀人是一件妙趣无穷的事情，更何况，这件事情还可以向吉尔莫顿的扫魂帮证明，维尔米萨的同志是靠得住的。</p>

  <p class="calibre2">刺杀哈尔斯的过程当中，他们遇上了一点儿意外。一对夫妇赶着马车爬上了山坡，那时候，他们还在冲着无声无息的尸体开枪。有人提议把那对夫妇一块儿干掉，不过呢，那对夫妇跟煤矿毫不相干，不会造成什么妨害，所以他们只是疾言厉色地警告他俩，继续赶路，不许声张，要不然就会大祸临头。接下来，三位高贵的复仇使者撇下那具血肉模糊的尸体，以此警告那些跟死者一样铁石心肠的雇主，然后就急匆匆地进了山。荒无人烟的群山连绵不断，一直延伸到了一座座高炉和一堆堆矿渣的边缘。眼下呢，他们平平安安地回到了这里，心里装满了不辱使命的自豪，耳边则萦绕着同志们的高声喝彩。</p>

  <p class="calibre2">对于扫魂帮来说，这是个值得纪念的大日子。这一天，笼罩这座山谷的阴云比以往任何时候都要浓重。不过，聪明的将领都懂得乘胜追击，不给敌人留下卷土重来的喘息之机，所以呢，麦金提头领那双老谋深算的歹毒眼睛已经投向了未来的战场，心里也盘算好了又一次打击敌人的行动。当天晚上，半醉的人群纷纷散去的时候，他捅了捅麦克默多的胳膊，领着麦克默多走进了他俩初次晤谈的那间里屋。</p>

  <p class="calibre2">“听着，小伙计，”头领说道，“我终于找到了一件值得你出手的活计。你必须亲手完成这项任务。”</p>

  <p class="calibre2">“听您这么说，我觉得十分自豪。”麦克默多回答道。</p>

  <p class="calibre2">“你可以带上两个兄弟，曼德斯和雷利，他俩都已经收到了准备行动的通知。不把切斯特·威尔考克斯处理掉，咱们就别想在这个地区过上称心如意的日子。你要能把他撂倒的话，煤区里所有的分会都会感激你的。”</p>

  <p class="calibre2">“不管行与不行，我肯定会尽力的。他是干吗的？我该到哪里去找他呢？”</p>

  <p class="calibre2">麦金提的嘴角永远叼着一支雪茄，一半是为了咬，一半是为了抽。这会儿，他把雪茄拿了下来，从自己的记事本上撕了一页纸，开始在纸上画一张简略的地图。</p>

  <p class="calibre2">“他是艾荣戴克公司的总领班，非常不好对付，内战期间是一名护旗军士，满身伤疤，须发斑白。我们已经对他下过两次手，两次都没有得手，吉姆·卡纳威还因此送掉了性命。眼下呢，这个任务就由你来接手。喏，这就是他的房子。就像你在地图上看到的这样，房子孤零零地戳在艾荣戴克十字路口，枪声所及的范围之内没有任何邻居。白天下手是不行的，他身上带着武器，枪法又快又准，而且是一上来就开枪，不问任何问题。不过，到了晚上嘛——是这样，他的房子里住着他和他的妻子、三个孩子，还有一个女佣。你没法挑着来，要么不干，要干就只能全部干掉。你可以在他家的前门摆上一包炸药，再配上一根慢燃的引信——”</p>

  <p class="calibre2">“这个人干了些什么呢？”</p>

  <p class="calibre2">“他枪杀了吉姆·卡纳威。刚才我不是跟你说过吗？”</p>

  <p class="calibre2">“他为什么要枪杀卡纳威呢？”</p>

  <p class="calibre2">“我的天，这跟你究竟有什么关系？卡纳威在夜里跑到了他的房子附近，他就冲卡纳威开了枪。对于你我二人来说，知道这一点也就够了。你必须替卡纳威讨还公道。”</p>

  <p class="calibre2">“房子里还有两个女人和三个孩子，他们也得一块儿报销吗？”</p>

  <p class="calibre2">“他们只能一块儿报销，要不然，咱们怎么干掉他呢？”</p>

  <p class="calibre2">“这对他们有点儿太狠了吧，他们什么也没干啊。”</p>

  <p class="calibre2">“你说的这是什么蠢话？你是要打退堂鼓吗？”</p>

  <p class="calibre2">“别急，议员，别急！您竟然觉得我胆敢违抗自己分会会首的命令，可我究竟说了什么话，做了什么事呢？这事情对也好，错也好，总归都得由您说了算。”</p>

  <p class="calibre2">“那么，你会去干吗？”</p>

  <p class="calibre2">“我当然会去干。”</p>

  <p class="calibre2">“什么时候动手？”</p>

  <p class="calibre2">“呃，您最好给我一两个晚上的时间，我好去看看那座房子，把事情计划好，然后——”</p>

  <p class="calibre2">“很好，”麦金提说道，跟他握了握手，“这件事情就交给你来处理。你哪一天送来喜报，哪一天就会成为咱们的一个大日子。有了这最后一击，他们全都会向咱们俯首称臣。”</p>

  <p class="calibre2">突如其来地接到这件任务之后，麦克默多进行了长时间的周密考虑。切斯特·威尔考克斯那座孤零零的住宅坐落在附近的一座山谷里面，离镇子大约五英里。当夜他就独自展开了行动之前的侦查工作，天亮之后才回到家里。接下来的一天，他跟曼德斯和雷利谈了谈。这两个助手都是无法无天的青年人，两个都表现得兴高采烈，就跟这一次是要去猎鹿一样。</p>

  <p class="calibre2">两天之后的夜里，他们在镇子外头碰了面，三个人都带了武器，有一个还带了一包采石场用来开山的炸药。凌晨两点，他们来到了这座孤零零的住宅旁边。当天夜里刮着大风，丝丝缕缕的云朵飞快地掠过满了七分的月亮。他们事先得到警告，必须提防这家人豢养的猎犬，于是小心翼翼地摸向前方，手里端着扳好了击铁的手枪。可是，除了耳边的呼啸狂风和头顶的摇摆枝条之外，周遭再没有什么别的动静。</p>

  <p class="calibre2">麦克默多站在这座荒僻住宅的门前，仔仔细细地听了一阵，里面没有任何声息。接下来，他把炸药包靠在门上，用刀子在包上挖了个洞，把引信连了进去。点燃引信之后，他和两名同伙拔腿就跑，安然无恙地躲进了远处的一条水沟。紧接着，他们听见了震耳欲聋的爆炸声和房屋垮塌的低沉轰响，由此知道自己已经大功告成。在他们血渍斑斑的帮会历史上，还没有哪件活计做得比这件更“干净”呢。</p>

  <p class="calibre2">真叫人想不到，策划得如此细心、执行得如此大胆的一件活计竟然是白费力气！看到了那些受害人的悲惨命运，又知道自己变成了暗杀的目标，切斯特·威尔考克斯已经有所警觉。刚好是在他们动手的前一天，威尔考克斯带着全家搬到了一个更加安全、更加隐秘的所在，还有一队警察为他们提供保护。炸药摧垮的只是一座空屋，那位上过战场、性格倔强的老护旗军士依然故我，依然用严明的纪律管束着艾荣戴克公司的矿工。</p>

  <p class="calibre2">“把他交给我好了，”麦克默多说道，“他是我的人，哪怕得花上一年的工夫，我也要让他栽在我的手里。”</p>

  <p class="calibre2">全体会员都向他表示感谢，相信他言出必行，这件事情就此告一段落。几个星期之后，报纸上传来消息，威尔考克斯遭到伏击，饮弹身亡。听到这个消息，所有的人都心知肚明，麦克默多并没有让自己的活计半途而废。</p>

  <p class="calibre2">以上就是自由人会的做事方法，就是扫魂帮的所作所为，通过诸如此类的行径，他们的恐怖统治渐渐覆盖了这个幅员辽阔的富饶地区，致使这个地区长期笼罩在他们的可怕阴影之下。干吗还要用更多的罪行来玷污这些纸张呢？关于这些人，还有这些人的手段，我不是说得够多了吗？</p>

  <p class="calibre2">他们的罪行已经写进了历史，罪行的细节也有相关的记载可供查阅。你可以读到警员亨特和埃文斯遭到枪杀的事件，这起双重谋杀出自维尔米萨分会的策划，凶手冷酷无情地对两个已经放下武器的无助者下了毒手，只因为他俩曾经斗胆逮捕两名帮会成员。你也可以读到拉尔比太太遭到枪击的事件，只因为麦金提头领指使暴徒把她的丈夫打得半死，而她居然敢照料他。此外还有詹金斯兄弟接踵被杀的事件、詹姆斯·默多克被人弄得四肢不全的事件、斯德普豪斯一家被人炸死的事件，以及斯腾达尔夫妇双双遇害的事件，这些暴行一件接着一件，全都发生在上文之中这个可怕的冬季。</p>

  <p class="calibre2">沉沉暗影笼罩着这座恐怖之谷。春天已经来临，溪水喧腾，花满枝头。长久遭受铁钳禁锢的自然万物充满了希望，生活在这个恐怖牢笼之中的男男女女却看不到哪怕是一丁点儿盼头。一八七五年初夏，阴云依然压在他们的头顶，前所未有地黑暗，前所未有地令人绝望。</p>
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